Test biologique de grossesse

Un test biologique de grossesse révélait une grossesse par l'effet de l'urine d'une femme sur un animal de laboratoire. L'urine d'une femme enceinte contient une hormone fabriquée par le placenta, et cette hormone agit sur les ovaires ou les testicules d'une souris, d'une lapine, d'une grenouille ou d'un crapaud. Selmar Aschheim et Bernhard Zondek ont décrit la réaction à Berlin en 1927. Pendant plusieurs décennies, des laboratoires spécialisés ont fait ces tests à la demande des médecins, jusqu'à ce que des tests fondés sur les anticorps rendent les animaux inutiles.

Ce que c’est

Une boîte postale en carton des années 1930 ouverte, avec un flacon de verre bouché couché dans du coton, un formulaire plié portant une ligne manuscrite, un timbre et un bout de ficelle Les médecins envoyaient l’échantillon par la poste et recevaient la réponse par la poste.

Un test biologique de grossesse répondait à une seule question : cette urine contient-elle l’hormone de la grossesse ? À l’époque, aucune méthode chimique ne savait trouver cette hormone dans un échantillon. Un laboratoire donnait l’urine à un animal et guettait un changement que provoque cette hormone. De la fin des années 1920 aux années 1960, les grossesses étaient confirmées ainsi par des laboratoires spécialisés, dans des hôpitaux et dans quelques départements universitaires. En Grande-Bretagne, le service le plus connu était tenu à l’université d’Édimbourg par le généticien Francis Crew, dans son département de recherche sur la sélection animale. Les médecins postaient un petit flacon d’urine du matin avec quelques notes sur la patiente, et la réponse revenait par la poste. Crew refusait les demandes envoyées directement par des femmes : le test passait par un médecin, qui recevait le résultat et le transmettait.

Comment ça marche

Une femelle de xénope vivante dans l’eau, vue de trois-quarts par-dessus, au corps aplati, aux yeux sur le dessus de la tête, aux pattes avant fines et aux pattes arrière palmées portant trois griffes noires, quelques œufs ronds et clairs posés sur le gravier Le xénope pond en quelques heures quand l’hormone est présente, et peut resservir.

Dès les premières semaines de la grossesse, le placenta produit une hormone, la gonadotrophine chorionique humaine ou hCG, et les reins en font passer une partie dans l’urine. Cette hormone agit sur les ovaires comme une hormone de l’hypophyse, la petite glande située sous le cerveau qui fait mûrir les ovaires. Une souris femelle impubère a des ovaires inactifs. Quand elle recevait une urine contenant de l’hCG, ses ovaires mûrissaient en quelques jours, et le laboratoire reconnaissait le changement au microscope. Une urine sans hormone laissait les ovaires inchangés. La lapine réagit de la même façon, et plus vite.

Les amphibiens ont rendu la lecture plus simple. Une femelle de xénope, la grenouille à griffes d’Afrique Xenopus laevis, pond en quelques heures quand elle reçoit l’hormone : le résultat se voit dans l’aquarium, et la même grenouille peut servir à d’autres tests. Un crapaud mâle répond en libérant des spermatozoïdes, que le laboratoire retrouvait au microscope dans une goutte de son urine. Comme l’hormone vient du placenta, le test détecte du tissu placentaire vivant et non l’embryon lui-même.

Histoire et évolution

Un petit portoir de tubes à essai en verre des années 1960 vu de face et légèrement d’en haut, chaque tube portant au fond soit un point rouge net, soit un voile rouge étalé, en alternance, avec une pipette posée à côté du portoir Dans le test à anticorps, les globules rouges qui se déposent en anneau ou en point donnent la réponse sans aucun animal.

En 1927, Selmar Aschheim et Bernhard Zondek, gynécologues à Berlin, signalent que l’urine des femmes enceintes agit sur les souris impubères comme l’hypophyse elle-même. Ils en tirent une méthode de diagnostic publiée en 1928, et un éditorial du Lancet la présente bientôt aux médecins britanniques. La station de Crew à Édimbourg commence alors à analyser des échantillons envoyés par des médecins. En 1931, Maurice Friedman et Maxwell Lapham, à Philadelphie, emploient des lapines adultes et ramènent l’attente d’environ cinq jours à un ou deux. Au Cap, Lancelot Hogben avait montré que le xénope pond sous l’effet de l’hormone hypophysaire. Ses anciens étudiants et d’autres chercheurs proposent cette grenouille comme test de grossesse, et Hogben signale à Crew un animal qui ovule de façon visible et peut servir plusieurs fois. Les grenouilles remplacent ensuite en grande partie les souris et les lapines. À Buenos Aires, Carlos Galli Mainini publie un test sur le crapaud mâle.

Les animaux ont quitté le laboratoire grâce aux anticorps, les protéines du système immunitaire qui reconnaissent une substance précise, les mêmes défenses qu’entraîne la vaccination. Leif Wide et Carl Gemzell, en Suède, publient en 1960 un test qui mélange l’urine à des anticorps dirigés contre l’hCG et à des globules rouges recouverts de l’hormone. Si l’urine contient de l’hCG, celle-ci occupe les anticorps, et les globules rouges se déposent en un anneau net au lieu de s’agglutiner. En 1972, Judith Vaitukaitis et ses collègues, aux États-Unis, décrivent un dosage qui distingue l’hCG de l’hormone hypophysaire voisine, la LH. Des tests à faire chez soi sont mis en vente dans les années 1970. Les anticorps monoclonaux rendent les tests plus sensibles dans les années 1980, et en 1988 un bâtonnet en une seule étape donne sa lecture en trois minutes. Les tests de grossesse employés aujourd’hui sont des dispositifs médicaux validés qui n’utilisent aucun animal vivant. Le microscope qui lisait autrefois les réactions de la souris et du crapaud sert encore à bien d’autres analyses de laboratoire.