Test biologico di gravidanza

Un test biologico di gravidanza rivelava una gravidanza dall'effetto che l'urina di una donna aveva su un animale da laboratorio. L'urina di una donna incinta contiene un ormone prodotto dalla placenta, e questo ormone agisce sulle ovaie o sui testicoli di un topo, di una coniglia, di una rana o di un rospo. Selmar Aschheim e Bernhard Zondek descrissero la reazione a Berlino nel 1927. Per diversi decenni laboratori specializzati eseguirono questi test su richiesta dei medici, finché i test basati sugli anticorpi resero inutili gli animali.

Che cos’è

Una scatola postale di cartone degli anni Trenta aperta, con un flacone di vetro tappato adagiato nel cotone, un modulo piegato con una riga scritta a mano, un francobollo e un pezzo di spago I medici spedivano il campione per posta e ricevevano la risposta per posta.

Un test biologico di gravidanza rispondeva a una sola domanda: questa urina contiene l’ormone della gravidanza? All’epoca nessun metodo chimico era in grado di trovare l’ormone in un campione. Un laboratorio somministrava l’urina a un animale e osservava se compariva un cambiamento che quell’ormone provoca. Dalla fine degli anni Venti agli anni Sessanta le gravidanze venivano confermate così da laboratori specializzati, negli ospedali e in alcuni dipartimenti universitari. In Gran Bretagna il servizio più noto era gestito all’Università di Edimburgo dal genetista Francis Crew, nel suo dipartimento di ricerca sull’allevamento animale. I medici spedivano una boccetta di urina del mattino con qualche nota sulla paziente, e la risposta tornava per posta. Crew rifiutava le richieste inviate direttamente dalle donne: il test passava da un medico, che riceveva il risultato e lo comunicava.

Come funziona

Una femmina viva di xenopo in acqua, vista di tre quarti dall’alto, con il corpo appiattito, gli occhi sulla sommità del capo, le zampe anteriori sottili e quelle posteriori palmate con tre unghie nere, e alcune uova tonde e chiare posate sulla ghiaia Lo xenopo depone le uova in poche ore quando l’ormone è presente, e può essere usato di nuovo.

Fin dalle prime settimane di gravidanza la placenta produce un ormone, la gonadotropina corionica umana o hCG, e i reni ne fanno passare una parte nell’urina. Questo ormone agisce sulle ovaie come un ormone dell’ipofisi, la piccola ghiandola sotto il cervello che fa maturare le ovaie. Una topolina immatura ha le ovaie inattive. Quando riceveva urina contenente hCG, le sue ovaie maturavano in pochi giorni, e il laboratorio riconosceva il cambiamento al microscopio. L’urina senza l’ormone lasciava le ovaie immutate. La coniglia reagisce allo stesso modo, e più in fretta.

Gli anfibi resero la lettura più semplice. Una femmina di xenopo, la rana artigliata africana Xenopus laevis, depone le uova in poche ore quando riceve l’ormone: il risultato si vede nella vasca, e la stessa rana può servire per altri test. Un rospo maschio risponde liberando spermatozoi, che il laboratorio trovava al microscopio in una goccia della sua urina. Poiché l’ormone viene dalla placenta, il test rileva tessuto placentare vivo e non l’embrione stesso.

Storia ed evoluzione

Un piccolo portaprovette con provette di vetro degli anni Sessanta visto di fronte e leggermente dall’alto, ogni provetta con sul fondo un puntino rosso netto oppure una patina rossa distesa, alternati, e una pipetta accanto Nel test con anticorpi, i globuli rossi che si depositano ad anello o a punto danno la risposta senza alcun animale.

Nel 1927 Selmar Aschheim e Bernhard Zondek, ginecologi a Berlino, riferirono che l’urina delle donne incinte agiva sulle topoline immature come l’ipofisi stessa. Ne trassero un metodo diagnostico pubblicato nel 1928, e poco dopo un editoriale del Lancet lo presentò ai medici britannici. La stazione di Crew a Edimburgo cominciò allora ad analizzare campioni spediti dai medici. Nel 1931 Maurice Friedman e Maxwell Lapham, a Filadelfia, usarono coniglie adulte e ridussero l’attesa da circa cinque giorni a uno o due. A Città del Capo Lancelot Hogben aveva mostrato che lo xenopo depone le uova per effetto dell’ormone ipofisario. I suoi ex studenti e altri ricercatori proposero la rana come test di gravidanza, e Hogben segnalò a Crew un animale che ovula in modo visibile e può essere usato più volte. Più tardi le rane sostituirono in gran parte topoline e coniglie. A Buenos Aires Carlos Galli Mainini pubblicò un test sul rospo maschio.

Gli animali uscirono dal laboratorio grazie agli anticorpi, le proteine del sistema immunitario che riconoscono una sostanza precisa, le stesse difese che la vaccinazione allena. Leif Wide e Carl Gemzell, in Svezia, pubblicarono nel 1960 un test che mescolava l’urina con anticorpi contro l’hCG e con globuli rossi rivestiti dell’ormone. Se l’urina conteneva hCG, questa occupava gli anticorpi, e i globuli rossi si depositavano in un anello netto invece di agglutinarsi. Nel 1972 Judith Vaitukaitis e i suoi colleghi, negli Stati Uniti, descrissero un dosaggio che distingueva l’hCG dall’ormone ipofisario simile, l’LH. I test da fare a casa arrivarono in vendita negli anni Settanta. Gli anticorpi monoclonali resero i test più sensibili negli anni Ottanta, e nel 1988 uno stick in un solo passaggio dava la lettura in tre minuti. I test di gravidanza usati oggi sono dispositivi medici validati che non richiedono alcun animale vivo. Il microscopio che un tempo leggeva le reazioni della topolina e del rospo serve ancora in molte altre analisi di laboratorio.