Equipo de protección sanitaria

El equipo de protección sanitaria es lo que llevan médicos, enfermeros y cuidadores para que la sangre, los fluidos corporales y los gérmenes no lleguen a su piel, sus ojos, su nariz ni su boca, ni pasen al siguiente paciente: guantes, batas y delantales, mascarillas, respiradores y protección ocular. La prueba sólida más antigua de una prenda llevada con este fin es el traje de los médicos de la peste de Roma en 1656. Los guantes de goma y las mascarillas de gasa entraron en el quirófano en la década de 1890, y el material de un solo uso se extendió desde la de 1960.

Qué es

El equipo de protección sanitaria, a menudo llamado EPI, es el conjunto de barreras que el personal sanitario interpone entre sí mismo y el origen de una infección. Mantiene la sangre, los fluidos corporales, las gotitas y los gérmenes lejos de su piel y de los ojos, la nariz y la boca. También evita que lleven gérmenes en la ropa y las manos de un paciente a otro. Las piezas principales son los guantes de un solo uso, los delantales y las batas, las mascarillas quirúrgicas, los respiradores y la protección de ojos o cara, como gafas, viseras y pantallas faciales.

No todas las piezas hacen falta siempre. El personal valora primero a qué exposición le someterá probablemente una tarea y elige el equipo en consecuencia. Los guantes se llevan cuando se prevé contacto con sangre, fluidos corporales, piel dañada o mucosas. Un delantal o una bata protege la ropa, la protección ocular se añade cuando son probables las salpicaduras y el respirador se reserva para los gérmenes que viajan por el aire. Cada pieza se pone justo antes de la tarea y se quita en cuanto termina, y los guantes se cambian después de cada paciente.

Cómo funciona

Cada pieza es una barrera con una función propia. Una bata de manga larga con superficie resistente a los líquidos aparta las salpicaduras de los brazos y el cuerpo, y los guantes estirados sobre sus puños cubren la muñeca. Las gafas, la visera o la pantalla facial impiden que las gotitas lleguen a los ojos.

La mascarilla quirúrgica frena las salpicaduras; el respirador se ajusta a la cara y filtra el aire que se inspira.

Las dos clases de protección de la cara cumplen funciones distintas. Una mascarilla quirúrgica resistente a los líquidos detiene las salpicaduras sobre la nariz y la boca y, en el quirófano, impide que el aliento de quien la lleva llegue al paciente. Un respirador tiene forma de copa y se ajusta estrechamente a la cara, de modo que el aire inspirado tiene que atravesar su filtro. En Estados Unidos, un respirador de clase N95 debe retener al menos el 95 % de las partículas de un ensayo de filtración normalizado.

Quitarse el equipo exige tanto cuidado como ponérselo. Cuando el exterior de los guantes y la bata está sucio, al quitarlos pueden pasar gérmenes a las manos, la cara y la ropa. Las normas escocesas fijan el orden: primero los guantes, luego el delantal o la bata, después la protección ocular, luego la mascarilla y, al final, el lavado de manos. El respirador se quita fuera de la habitación del paciente. Para el ébola, la Organización Mundial de la Salud hacía retirar el equipo bajo la mirada de un compañero formado, limpiar las manos enguantadas entre cada paso y enrollar la bata de dentro afuera.

Cómo hacerlo

Este ejercicio muestra con qué facilidad la contaminación pasa a la piel al quitarse unos guantes y un delantal. La pintura lavable hace el papel de los gérmenes, y no hay paciente ni infección real. No capacita a nadie para atender a una persona con una enfermedad contagiosa. La elección, el uso y la retirada del equipo de protección real los enseñan y supervisan los equipos de prevención de infecciones y profesionales sanitarios formados.

Meta los dedos desnudos bajo el puño y toque solo el interior del segundo guante.

Necesita un par de guantes desechables de nitrilo, un delantal de plástico desechable, una cucharadita de pintura lavable para niños y un barreño. Póngase el delantal y luego los guantes. Pida a alguien que le ponga la pintura en las palmas enguantadas y frótese las manos como si se las lavara, para que la pintura cubra también el dorso de los guantes y las yemas. Toque una vez la parte delantera del delantal con cada mano.

Ahora quíteselo todo sin que la pintura le toque la piel. Con una mano enguantada, pellizque el exterior del otro guante a la altura de la muñeca y tire de él dándole la vuelta, y sosténgalo en la mano enguantada. Meta dos dedos desnudos bajo el puño del guante que queda, tocando solo su interior, y quíteselo por encima del primero, de modo que un guante acabe dentro del otro. Después, tire hacia delante de la parte delantera del delantal para romper la cinta del cuello y deje caer la pechera. Sujete el delantal por los bordes, tire para romper las cintas de la cintura y enróllelo con la parte delantera sucia hacia dentro, tocando solo el interior, antes de echarlo a un cubo. Busque marcas verdes en las manos, las muñecas y las mangas. Lávese las manos y repita el ejercicio más despacio, o con alguien que observe y lea cada paso en voz alta, y compare.

Historia y evolución

Hasta finales del siglo XIX, los médicos no tenían ropa de trabajo propia y vestían según su posición social. En tiempo de epidemia, sin embargo, se les aconsejaban mangas largas cerradas en las muñecas y tejido liso, como el lino prensado sellado con aceite o cera, al que se creía que los venenos de la enfermedad se pegaban peor. Para limpiar el aire que respiraban, se ponían bajo la nariz una esponja empapada en vinagre aromático o una bolsita de hierbas.

El pico de los médicos de la peste romanos contenía sustancias aromáticas destinadas a purificar el aire.

La prueba sólida más antigua de un traje de protección completo procede de la peste de Roma de 1656. Ese año se publicó en Núremberg un grabado del «Doctor Schnabel von Rom», probablemente copiado de una hoja romana, y pocos años después el médico danés Thomas Bartholin describió a los médicos de la peste romanos a partir de una imagen que le habían enviado: una túnica de lino prensado, un bastón en la mano izquierda y una máscara de pico llena de sustancias aromáticas. El pico dejaba libres las manos del médico, que ya no tenía que sostener la esponja perfumada bajo la nariz. Algunos historiadores atribuyen la idea a Charles Delorme, médico de Luis XIII. En 1721, durante la peste de Marsella, el médico ginebrino Jean-Jacques Manget mostró una versión de tafilete con ojos de cristal y guantes. No hay pruebas de que las máscaras de pico se usaran nunca en Europa central.

La protección cambió cuando se comprendió el papel de los gérmenes. En el invierno de 1889-1890, en el hospital Johns Hopkins de Baltimore, el cirujano William Halsted encargó a la Goodyear Rubber Company unos guantes finos de goma para su enfermera jefe de quirófano, Caroline Hampton, que tenía las manos irritadas por los desinfectantes. Sus ayudantes empezaron luego a llevarlos en las operaciones, y en las décadas siguientes los guantes se convirtieron en norma en cirugía. En 1897, en Breslavia, Johann Mikulicz empezó a llevar una mascarilla de gasa sujeta a su gorro después de que el bacteriólogo Carl Flügge demostrara que las gotitas de la boca transportan bacterias, y Paul Berger hizo lo mismo en París. Durante la peste de Manchuria de 1910-1911 y la gripe de 1918-1919, la mascarilla pasó a proteger también a quien la llevaba. Los guantes de látex de un solo uso llegaron en la década de 1960, y la difusión del VIH y de las hepatitis convirtió el equipo en una protección para el personal tanto como para los pacientes, con guantes de nitrilo para quienes son alérgicos al látex.