Escafandra atmosférica

Una escafandra atmosférica es un casco rígido del tamaño de una persona que mantiene a su buzo a la presión del aire de la superficie a cualquier profundidad, de modo que después no necesita descompresión. Su antepasado más antiguo conocido es el barril de roble en el que John Lethbridge, de Newton Abbot en Devon, trabajaba bajo el agua desde 1715, con los brazos fuera, en el mar, por dos agujeros.

Qué es

Una escafandra atmosférica es un casco duro y estanco, con brazos y piernas, que lleva un solo buzo y que mantiene el aire de su interior a la presión de la superficie. Un buzo que respira aire o gas a la presión del agua que lo rodea absorbe parte de ese gas en el cuerpo y después puede necesitar descompresión. Dentro de una escafandra rígida, el buzo respira todo el tiempo aire a una atmósfera, sea cual sea la profundidad, y se le puede subir directamente a la superficie. Es la propia escafandra la que soporta toda la carga del agua.

Una escafandra moderna tiene un cuerpo y una cúpula de cabeza con mirillas, brazos y piernas hechos de segmentos rígidos unidos por articulaciones estancas, y pinzas en lugar de manos, que se manejan desde dentro. El buzo respira en circuito cerrado: un equipo retira el dióxido de carbono y añade oxígeno. Un cable llamado umbilical, que llega desde la superficie o desde un sumergible, lleva las comunicaciones y a menudo también la carga de izado y la electricidad. Las escafandras JIM de los años setenta tenían un cuerpo de aleación de magnesio fundida, una cúpula de cabeza abatible por la que se entraba, articulaciones en los hombros, los codos y las caderas y dos recicladores de oxígeno independientes. Unos lastres fijados por fuera las mantenían en el fondo; en caso de emergencia, el buzo podía soltarlos junto con el umbilical y volver flotando a la superficie.

Estas escafandras son equipos de trabajo para el salvamento, la industria petrolera en alta mar, las armadas y la investigación, y las manejan equipos especializados con material certificado.

Cómo funciona

Al nivel del mar, el aire presiona sobre todas las cosas con una atmósfera. Bajo el agua, la presión aumenta cerca de una atmósfera cada 10 m de agua de mar. El cuerpo de un buzo no puede resistir esa diferencia, así que un buzo con traje corriente respira gas a la presión del agua. Una escafandra rígida hace lo contrario: sus paredes soportan la diferencia entre el mar de fuera y el aire de dentro, como el casco de un submarino, y el cuerpo del buzo nunca la nota.

Dentro de la escafandra rígida, el buzo trabaja a una atmósfera y gira una válvula con las pinzas del extremo de los brazos.

Hacer un casco estanco es fácil; hacer un casco estanco que se doble, no. Cada articulación tiene que girar sin dejar de ser estanca, y la presión del agua tiende a apretar sus piezas unas contra otras hasta trabarlas. Las primeras escafandras, como la de los hermanos Carmagnolle, ponían entre las piezas de metal tiras de tela y de cuero que nunca llegaron a cerrar del todo. La respuesta de Joseph Peress, un ingeniero que trabajó en Inglaterra en los años veinte y treinta, fue una articulación llena de aceite o de otro fluido, que soporta la carga y deja deslizar las superficies. La escafandra JIM tenía seis articulaciones de este tipo. Escafandras posteriores, como el Newtsuit del canadiense Phil Nuytten, usan articulaciones giratorias llenas de aceite, cada una de las cuales gira sobre su propio eje y varias de las cuales, juntas, permiten doblar un brazo o una pierna.

Aun así, el buzo con escafandra rígida se mueve despacio. En los primeros JIM las piernas no se doblaban por la rodilla, de modo que el buzo caminaba balanceándolas desde las caderas, y una evaluación de la Marina de los Estados Unidos de 1976 concluyó que la escafandra rendía mejor en movimientos cortos y amplios, como serrar. Las pinzas agarran herramientas y válvulas, pero no hacen lo que hace una mano desnuda. A cambio, la escafandra permite trabajar mucho tiempo a gran profundidad y no exige descompresión al final de la inmersión.

Historia y evolución

Lethbridge se tendía boca abajo dentro de su barril, con los brazos fuera, en el mar, por dos agujeros.

La primera máquina conocida de este tipo la construyó en 1715 John Lethbridge, comerciante de lana de Newton Abbot, en Devon. Él mismo la describió: un barril perfectamente redondo de roble de ebanistería, con aros de hierro por dentro y por fuera, un vidrio grueso en la parte baja, a la altura de los ojos, y dos agujeros para los brazos. Tras unas pruebas en un estanque de jardín, trabajó en él tendido sobre el pecho, bajado desde un barco, y cada vez que se subía el barril se renovaba el aire con un fuelle. Trabajó en pecios de buques de guerra, de barcos de las Indias Orientales y de galeones españoles. A partir de 1725 recuperó plata del barco neerlandés Slot ter Hooge, hundido frente a Madeira. Su cuerpo seguía a la presión de la superficie, pero sus brazos estaban en el agua, sellados en los agujeros, y las filtraciones en ese punto limitaban la profundidad que podía alcanzar.

La armadura de los hermanos Carmagnolle, de 1882, tenía articulaciones a lo largo de todos los miembros, pero nunca llegaron a cerrar del todo.

En 1882, los hermanos Alphonse y Théodore Carmagnolle encargaron una armadura completa de metal, articulada a lo largo de los miembros y con un casco de pequeñas mirillas, para bajar más hondo que un buzo con casco y traje de caucho. Las tiras de tela entre sus piezas de metal nunca llegaron a cerrar lo bastante. El prototipo, que perteneció a Louis Denayrouze, está hoy en el Musée national de la Marine, en París.

La Tritonia de Joseph Peress, presentada al público en 1930, tenía un cuerpo de magnesio y articulaciones llenas de aceite; en 1935, su buzo jefe, Jim Jarrett, bajó con ella al pecio del Lusitania, a más de 90 m. No encontró comprador y quedó arrinconada. En 1965, los ingenieros Mike Humphrey y Mike Borrow convencieron a Peress de retomar el trabajo, y su escafandra JIM, llamada así por Jarrett, hizo su primera inmersión en 1971. Desde mediados de los años setenta, las JIM trabajaron para la industria petrolera, y en 1976 Walt Thompson completó una inmersión de trabajo de casi seis horas a 905 pies, unos 276 m. El 19 de septiembre de 1979, frente a Oahu, la bióloga estadounidense Sylvia Earle bajó a 381 m con una escafandra JIM, sujeta a la parte delantera de un pequeño sumergible, se soltó y caminó por el fondo, sin unión con él, durante más de dos horas. En 1984, Phil Nuytten patentó la articulación giratoria llena de aceite sobre la que construyó su Newtsuit de aluminio.