Trilladora mecánica

La trilladora mecánica desprende el grano de las espigas y lo separa de la paja con batidores en movimiento. La primera, patentada en 1734 por el abogado de Edimburgo Michael Menzies, movía una hilera de mayales con una manivela. El diseño que se impuso fue el de Andrew Meikle, de 1786, en el que unos rodillos llevan las gavillas a un tambor rápido provisto de batidores; la movieron caballos, agua, viento y más tarde vapor.

Qué es

La trilladora hace el trabajo del mayal. Rompe las espigas maduras de trigo, cebada o avena y libera el grano mediante un tambor que gira unos cientos de veces por minuto con barras fijadas en su superficie. Las gavillas entran con las espigas por delante, las barras las golpean una y otra vez, y la máquina manda la paja por un lado y el grano con su tamo por otro.

En las trilladoras escocesas de granero de hacia 1800, un trabajador extendía cada gavilla sobre una mesa de alimentación inclinada (1) y dos rodillos acanalados (2) la arrastraban hacia dentro. El tambor (3) llevaba cuatro batidores, y una carcasa curva (4) mantenía la paja pegada a ellos. Un rastrillo giratorio (5) sacaba la paja larga por detrás, y una aventadora (6), un cajón con un ventilador, separaba el tamo del grano. Fuera del granero, unos caballos que caminaban en círculo hacían girar el tambor mediante un tren de engranajes.

Cómo funciona

La trilla deja el trigo en granos desnudos; la cebada y la avena conservan su cascarilla.

La trilla actúa por impacto: cada golpe rompe la espiga y desprende de ella los granos. El trigo blando sale en granos desnudos, mientras que la cebada y la avena corrientes conservan sus cascarillas, que se quitan después en el molino mediante perlado o descascarillado. Un tambor de cuatro batidores da cuatro golpes en cada vuelta. La Encyclopaedia Britannica de 1815 describe un tambor de 3½ pies (unos 1,07 m) de diámetro que daba 300 vueltas por minuto; la historiadora Elizabeth Schafer habla de más de 200.

Los rodillos alimentadores importan tanto como el tambor. Sujetan la paja y la dejan avanzar despacio, de modo que las espigas cuelgan en el camino de los batidores y quedan trilladas antes de que pase la paja. Una gavilla suelta sería arrancada entera. Golpear, además, respeta el grano. Una máquina anterior, construida en Northumberland en 1772, frotaba las espigas entre un tambor acanalado y unos rodillos apretados contra él con muelles; magullaba tanto grano que se abandonó.

En la máquina de Meikle, una tapa de madera situada un poco por encima del tambor mantenía las gavillas contra los batidores. Las máquinas posteriores colocaron justo debajo del tambor una rejilla curva, llamada también cóncavo, por la que caía el grano. La holgura entre batidores y cóncavo y la velocidad del tambor deciden la dureza de la trilla. Una holgura excesiva o un tambor lento dejan pasar espigas enteras con la paja; una holgura demasiado estrecha o un tambor demasiado rápido parten los granos. Los técnicos agrícolas siguen aconsejando a quienes conducen cosechadoras que cierren primero la holgura antes de subir la velocidad, y que no hagan girar el cilindro más deprisa de lo necesario.

Lo que sale del tambor es una mezcla. El grano, el tamo y la paja rota caen por la parrilla de listones, mientras la paja larga queda encima y el rastrillo la empuja hacia atrás. Una criba retiene la paja corta y deja pasar el grano y el tamo. En la aventadora, una corriente de aire atraviesa el chorro que cae: el tamo ligero sale volando y el grano, más denso, baja por el conducto, igual que al aventar a mano.

Un tambor que gira cientos de veces por minuto necesita engranajes. En la trilladora de malacate descrita en 1815, una gran rueda horizontal de 276 dientes movía el tambor a través de dos pares de engranajes, de modo que daba unas cien vueltas por cada vuelta de los caballos. La misma máquina podía moverse con una rueda hidráulica o un molino de viento.

Cómo hacerlo

Una maqueta de mesa: la tapa cubre los listones que giran y las espigas se empujan a lo largo del canal con un palo.

Una maqueta de mesa trilla unas pocas espigas cada vez y muestra todo el principio. Corte dos discos de contrachapado de unos 10 cm de diámetro, taládrelos en el centro y fíjelos a 20 cm uno del otro sobre una varilla de acero de 8 mm, cada uno con un anillo de fijación con brida atornillado al disco y apretado sobre la varilla, para que la varilla arrastre los discos. Atornille cuatro listones de madera dura de alrededor de 1 cm de lado sobre el borde de ambos discos, a intervalos iguales: ese es el tambor con sus batidores. Monte una manivela de madera con empuñadura en un extremo de la varilla.

Corte dos laterales de contrachapado de unos 25 cm de lado y atorníllelos de pie sobre una tabla de base. Taladre los agujeros de los cojinetes a la misma altura en ambos, algo más anchos que la varilla, y frótelos con cera de vela. Bajo la mitad delantera del tambor, construya el cóncavo: dos tiras curvas de contrachapado que siguen la forma del tambor, con varillas redondas encoladas encima y huecos entre ellas por donde pase un grano de trigo. Ajústelo para que los listones pasen a algo más del grosor de un grano de las varillas. Atornille una tapa de contrachapado fino sobre la parte superior y trasera del tambor, de forma que los listones no puedan tocarse ni desde arriba ni desde atrás. Delante, fije un canal inclinado de unos 30 cm que termine en la holgura, y deslice una bandeja bajo el cóncavo.

Trille espigas secas cortadas con un palmo de tallo. Una persona gira la manivela con ritmo constante y vivo; la otra coloca las espigas en el canal, con la cabeza por delante, y las empuja con un palo a lo largo del canal hasta el tambor. El grano y el tamo caen en la bandeja, y las espigas vacías salen por encima del cóncavo. Si queda grano en las espigas, gire más deprisa o acerque el cóncavo; si los granos se parten, abra la holgura. Después aviente el grano con una brisa suave para que se lleve el tamo.

Seguridad. Las piezas que giran atrapan dedos, pelo y ropa. Trabaje solo con la tapa puesta y alimente solo con un empujador. Antes de desatascar o de meter la mano bajo el tambor, deje de girar y sujete el tambor quieto. Recójase el pelo largo y quítese bufandas y mangas holgadas. Use gafas de protección, porque salen granos despedidos, y trabaje al aire libre o con mascarilla contra el polvo del tamo. Los niños usan la maqueta solo con un adulto al lado. Las viejas trilladoras de tamaño real y sus correas son mucho más peligrosas: no se acerque nunca a una en marcha que no tenga protecciones.

Historia y evolución

Las primeras máquinas imitaban el mayal. Michael Menzies, abogado de Edimburgo, obtuvo en 1734 una patente para una trilladora: una hilera de mayales fijados a un eje horizontal que una manivela hacía ir y venir sobre gavillas colocadas a ambos lados. La mostró a la Society of Improvers in Agriculture, cuyas Transactions de 1743 cuentan que sus miembros tenían buena opinión de ella, pero nunca llegó a ser un éxito práctico. Schafer también da 1734, mientras que la Encyclopaedia Britannica de 1810 y la Grace’s Guide fechan la máquina hacia 1732. En la Britannica de 1810, un relato del hijo de Michael Stirling, granjero de Dunblane, cuenta que en 1758 su padre terminó una máquina movida por agua en la que cuatro brazos rematados con placas de hierro giraban en horizontal dentro de una caja redonda de madera, y que trilló con ella durante años. Schafer también atribuye a Stirling unos batidores giratorios en la década de 1750.

Un malacate: el lento círculo de los caballos se convierte en el giro rápido de un eje que entra en el granero.

Andrew Meikle, constructor de molinos de Tyninghame, en East Lothian, probó en 1776 mayales articulados, sin éxito. Según la Britannica de 1815, en 1785 hizo una maqueta basada en un principio nuevo, y en 1786 su hijo George montó la primera máquina construida según ese principio cerca de Alloa para un granjero llamado Stein. El Science Museum de Londres y el historiador Stuart Macdonald fechan también la máquina de Meikle en 1786. Schafer recoge una prueba pública de una máquina hidráulica en Knowes Mill en febrero de 1788 y una patente ese mismo año. Lo que se copió fue su máquina de tambor, no las máquinas de mayales anteriores; las copias se difundieron por Escocia y el resto de Gran Bretaña y a Meikle le reportaron poco. En 1815, una trilladora de malacate costaba unas 70 libras, y una movida por molino de viento, de 200 a 300.

El vapor llegó pronto. El industrial del hierro John Wilkinson, que compró la finca de Brymbo, en Gales, en 1792, trillaba allí con vapor; el Dictionary of Welsh Biography considera su máquina la primera trilladora de vapor del norte de Gales. En 1811, Richard Trevithick construyó una máquina de alta presión para trillar el grano de sir Christopher Hawkins en Trewithen, en Cornualles, que funcionó hasta 1879. Más avanzado el siglo, locomóviles de vapor sobre ruedas movían las trilladoras mediante una larga correa de cuero. Los jornaleros que perdían el trabajo de la trilla por culpa de las máquinas les tenían rencor, y en 1830, durante los disturbios Swing, hombres de Kent y de otros condados del sur destrozaron trilladoras de noche. En 1878, una ley británica obligó a mantener protegidos el tambor y la boca de alimentación de toda trilladora mientras trabajaba.

En Estados Unidos, Hiram y John Pitts, de Winthrop (Maine), patentaron en 1837 una máquina que trillaba con un cilindro de hierro dentado y limpiaba el grano con un ventilador en la misma pasada. Sus descendientes, grandes trilladoras con sacudidores de paja, cribas oscilantes y ventiladores, fueron movidas por caballos y después por máquinas de vapor y tractores. Las cosechadoras, que siegan y trillan en el campo, las sustituyeron a mediados del siglo XX.