Sitar

El sitar es un laúd de mástil largo del norte de la India que se pulsa con un plectro de alambre. Una calabaza seca forma su caja, unos trastes de metal arqueados atados al mástil hueco se desplazan según el raga, y unas cuerdas simpáticas finas, bajo los trastes, resuenan cuando las cuerdas pulsadas dan sus notas. Las pinturas mogolas lo muestran ya en la primera mitad del siglo XVIII.

Qué es

El mizrab, un plectro de alambre retorcido, se lleva en el índice derecho.

El sitar es un laúd de cuerdas pulsadas y mástil largo que se toca en la música clásica indostaní. Su caja es una gran calabaza seca, abierta y cerrada con una fina tapa de madera. El mástil es una pieza larga de madera hueca con la cara plana, sobre la que se atan con cordel unos trastes de metal arqueados, de modo que pueden deslizarse hacia arriba o hacia abajo. Muchos sitares llevan una segunda calabaza, más pequeña, detrás de la parte alta del mástil.

Se pulsan unas siete cuerdas de metal. Pasan sobre los trastes hasta un puente ancho apoyado en la tapa. Bajo los trastes corre una segunda serie de cuerdas más finas, a menudo una docena, que normalmente no se pulsan. Pasan sobre un puente pequeño propio y se afinan con clavijas pequeñas a lo largo del costado del mástil. El músico se sienta con las piernas cruzadas, con la calabaza en el suelo y el mástil inclinado hacia arriba, y pulsa con un mizrab, un plectro de alambre retorcido que lleva en el índice derecho.

Cómo funciona

Algunas de las cuerdas pulsadas llevan la melodía. Las otras, llamadas chikari, se afinan en la tónica y su quinta y se tocan entre las notas de la melodía para marcar el ritmo. Las cuerdas transmiten su vibración a la tapa a través del puente, y la tapa, con la calabaza detrás, la pasa al aire.

En 1921 el físico C. V. Raman señaló el puente como la causa principal del timbre propio del sitar. Su cara superior es ancha y apenas curva, de modo que la cuerda descansa sobre ella en un pequeño tramo en lugar de pasar por una arista viva. Al oscilar, la cuerda presiona la superficie curva y se separa de ella, y el punto en que abandona el puente va y viene. Su longitud vibrante cambia un poco en cada ciclo, lo que alimenta los armónicos agudos y da ese sonido zumbante y tornasolado que se transforma mientras la nota se apaga. El tallado de esta superficie se llama jawari. Exige una mano experta, y el puente hay que retocarlo de vez en cuando.

Las cuerdas simpáticas, o taraf, se afinan en las notas del raga que se toca. Cuando una cuerda pulsada da una de esas notas, o una nota cuyos armónicos coinciden con una de ellas, la cuerda simpática correspondiente empieza a vibrar sola y sigue sonando. Su pequeño puente también es curvo, lo que enriquece el halo sonoro de cada nota.

Tirar de la cuerda hacia un lado a lo largo del traste la tensa más y sube la nota sin levantar el dedo.

Los trastes son arqueados y quedan lo bastante altos sobre el mástil para que las cuerdas simpáticas pasen por debajo. Como solo están atados, el músico los desplaza antes de tocar para obtener la escala del raga elegido. Willard observó en 1834 que varios ragas se tocan sin mover los trastes, mientras que otros obligan a llevarlos a un nuevo modo. Los dedos de la mano izquierda aprietan la cuerda contra un traste. Tirar de la cuerda hacia un lado a lo largo del traste la tensa y sube la nota, así que una sola pulsación puede deslizarse por varias notas. Este deslizamiento, llamado meend, permite al sitar seguir las inflexiones de una voz que canta.

Cómo hacerlo

Un sitar de concierto sale de talleres especializados. En Miraj, en Maharashtra, los artesanos usan calabazas cultivadas a propósito en campos del distrito de Solapur y madera de tun traída de Karnataka para el mástil. La familia de constructores Mulla cuelga las calabazas para que se sequen durante meses, une el mástil a la calabaza con resina, una pasta de harina o cola moderna, y coloca los trastes y las clavijas al final, cuando comprueba el sonido.

Dos cuerdas, dos puentes: la arista viva da una nota clara; la cara ancha y curva, una nota que zumba.

Los dos efectos que forman el sonido del sitar pueden oírse en una simple tabla. Fije una tabla de madera dura de unos 80 cm sobre una pequeña caja de madera hueca. En un extremo ponga dos clavijas de afinar de madera o de metal, en el otro dos puntas fuertes, y tense entre ellas dos primeras cuerdas de guitarra de acero liso, de 0,25 mm (0,010 pulgadas). Coloque los puentes de modo que cada cuerda vibre en unos 65 cm, la longitud para la que están hechas en una guitarra. Bajo la primera cuerda coloque un puente de madera dura con la cara superior estrecha y viva. Para la segunda, lime un trozo de hueso o de plástico duro de manera que su cara superior tenga alrededor de un centímetro de ancho y sea casi plana, con una curva muy suave que suba hacia las clavijas. Afine las dos cuerdas en el re por encima del do central (294 Hz), un tono por debajo del mi que deben dar con esa longitud.

Pulse la primera cuerda: la nota es clara y se apaga de forma regular. Pulse la segunda: zumba, suena más brillante y su color cambia mientras se apaga. Retoque la curva con una lima fina, poco a poco; una cara más plana da más zumbido, una más redondeada, menos. Después deje libre la segunda cuerda, pulse con fuerza la primera y, al cabo de un momento, apáguela con la mano: la segunda sigue sonando, puesta en vibración por la primera a través de los puentes y de la tabla, como una cuerda simpática.

Seguridad. Una cuerda de acero tensada puede romperse y dar un latigazo. Lleve gafas de protección mientras monta y afina las cuerdas, suba la nota despacio y no pase nunca del re indicado aquí: con una longitud vibrante mayor o una nota más alta, la tensión sube deprisa. Doble o cubra los extremos cortados, que están afilados. Sujete los puentes con un tornillo de banco para limarlos, y lleve mascarilla contra el polvo cuando lime hueso.

Historia y evolución

En 1834 el capitán N. Augustus Willard escribió, en su tratado sobre la música del Indostán, que el sitar era «un instrumento moderno» inventado por «Umeer Khosro of Delhi». La tradición popular identificó ese nombre con Amir Khusrau, el poeta que sirvió a los sultanes de Delhi hacia el 1300. Su biógrafo Mohammad Wahid Mirza no encontró ninguna mención de un sitar en los escritos de Khusrau ni en los de sus contemporáneos, y el musicólogo Lalmani Misra rechaza también la atribución y señala que Willard es el primero en hacerla.

El nombre viene del persa seh-tar, «tres cuerdas». La colección de instrumentos del Grinnell College hace remontar el sitar al setar persa, presente en las cortes del norte de la India desde el siglo XIII, y fecha el uso del nombre hacia comienzos del siglo XVIII, para un laúd de mástil largo con tres cuerdas. Misra defiende en cambio una descendencia de los laúdes indios de la familia de la vina. La historiadora Katherine Butler Schofield sitúa la aparición del sitar en el siglo XVIII.

Unas pinturas mogolas del Victoria and Albert Museum muestran a mujeres que lo tocan, una de hacia 1740 y otra de la primera mitad del siglo XVIII. El Metropolitan Museum of Art conserva un sitar pintado con caja de calabaza, fechado en el siglo XVIII, procedente de Deolia, en Partabgarh.

El sitar de Willard tenía tres cuerdas, una de acero y dos de latón, y por lo general diecisiete trastes de plata o de latón atados con tripa o seda; añadía que intérpretes más recientes le habían hecho varios añadidos. En la época en que escribía Willard, la manera de tocar de Masit Khan, de Delhi, dio nombre a un estilo de composición para sitar, el gat masitkhani. Las fichas del Grinnell College fechan las cuerdas chikari a mediados del siglo XIX y las simpáticas a finales de ese siglo. Sin embargo, un sitar que adquirió el India Museum de Londres en 1855, hoy en el Horniman Museum, ya tiene agujeros y clavijas para cuerdas simpáticas. En 1965 George Harrison tocó el sitar en «Norwegian Wood», de los Beatles, y el sonido del instrumento llegó al público del rock y del pop en Occidente.