Sitar

Il sitar è un liuto a manico lungo dell’India del Nord, pizzicato con un plettro di filo metallico. Una zucca essiccata ne forma la cassa, tasti di metallo ad arco legati al manico cavo si spostano secondo il raga, e sottili corde simpatiche sotto i tasti risuonano quando le corde suonate danno le loro note. Le pitture moghul lo mostrano già nella prima metà del Settecento.

Che cos’è

Il mizrab, un plettro di filo metallico ritorto, si infila sull’indice destro.

Il sitar è un liuto a corde pizzicate con un lungo manico, suonato nella musica classica hindustani. La cassa è una grande zucca essiccata, aperta e chiusa da una sottile tavola armonica di legno. Il manico è un lungo pezzo di legno cavo con la faccia piatta, sulla quale tasti di metallo ad arco sono legati con una cordicella, così da poterli far scorrere in su o in giù. Molti sitar hanno una seconda zucca, più piccola, dietro la parte alta del manico.

Si pizzicano circa sette corde di metallo. Passano sopra i tasti e arrivano a un ponticello largo poggiato sulla tavola. Sotto i tasti corre una seconda serie di corde più sottili, spesso una dozzina, che di solito non si pizzicano. Passano su un piccolo ponticello tutto loro e si accordano con piccoli piroli lungo il fianco del manico. Il musicista siede a gambe incrociate, con la zucca a terra e il manico inclinato verso l’alto, e pizzica con un mizrab, un plettro di filo metallico ritorto infilato sull’indice destro.

Come funziona

Alcune delle corde suonate portano la melodia. Le altre, dette chikari, sono accordate sulla tonica e sulla sua quinta e si percuotono tra le note della melodia per scandire il ritmo. Le corde trasmettono la vibrazione alla tavola attraverso il ponticello, e la tavola, con la zucca dietro, la passa all’aria.

Nel 1921 il fisico C. V. Raman indicò nel ponticello la causa principale del timbro particolare del sitar. La sua faccia superiore è larga e appena curva, così che la corda vi poggia per un breve tratto invece di passare su uno spigolo vivo. Oscillando, la corda preme sulla superficie curva e se ne stacca, e il punto in cui lascia il ponticello va avanti e indietro. La sua lunghezza vibrante cambia un poco a ogni ciclo, il che alimenta gli armonici acuti e dà quel suono ronzante e cangiante che si trasforma mentre la nota si spegne. La sagomatura di questa superficie si chiama jawari. Richiede una mano esperta, e il ponticello va ritoccato di tanto in tanto.

Le corde simpatiche, o taraf, sono accordate sulle note del raga eseguito. Quando una corda suonata dà una di queste note, o una nota i cui armonici coincidono con una di esse, la corda simpatica corrispondente comincia a vibrare da sola e continua a suonare. Anche il loro piccolo ponticello è curvo, il che arricchisce l’alone sonoro intorno a ogni nota.

Tirare la corda di lato lungo il tasto la tende di più e alza la nota senza sollevare il dito.

I tasti sono ad arco, abbastanza alti sopra il manico da lasciar passare sotto le corde simpatiche. Poiché sono soltanto legati, il musicista li sposta prima di suonare per ottenere la scala del raga scelto. Willard osservava nel 1834 che diversi raga si suonano senza toccare i tasti, mentre altri richiedono di spostarli verso un nuovo modo. Le dita della mano sinistra premono la corda contro un tasto. Tirare la corda di lato lungo il tasto la tende e alza la nota, così che una sola pizzicata può scivolare attraverso più note. Questo scivolamento, detto meend, permette al sitar di seguire le inflessioni di una voce che canta.

Come si fa

Un sitar da concerto esce da botteghe specializzate. A Miraj, nel Maharashtra, i liutai usano zucche coltivate apposta in campi del distretto di Solapur e legno di tun portato dal Karnataka per il manico. La famiglia di liutai Mulla appende le zucche ad essiccare per mesi, unisce il manico alla zucca con resina, una pasta di farina o colla moderna, e monta i tasti e i piroli per ultimi, quando controlla il suono.

Due corde, due ponticelli: lo spigolo vivo dà una nota chiara, la faccia larga e curva una nota che ronza.

I due effetti che formano il suono del sitar si possono sentire su una semplice asse. Fissate un’asse di legno duro lunga circa 80 cm su una piccola cassetta di legno cava. A un’estremità montate due piroli di accordatura di legno o di metallo, all’altra due chiodi robusti, e tendete fra loro due cantini per chitarra in acciaio liscio, da 0,25 mm (0,010 pollici). Disponete i ponticelli in modo che ogni corda vibri per circa 65 cm, la lunghezza per cui queste corde sono fatte su una chitarra. Sotto la prima corda mettete un ponticello di legno duro con la faccia superiore stretta e viva. Per la seconda, limate un pezzo d’osso o di plastica dura in modo che la faccia superiore sia larga circa un centimetro e quasi piatta, con una curva molto dolce che sale verso i piroli. Accordate le due corde sul re sopra il do centrale (294 Hz), un tono sotto il mi che devono raggiungere a quella lunghezza.

Pizzicate la prima corda: la nota è chiara e si spegne in modo regolare. Pizzicate la seconda: ronza, suona più brillante e il suo colore cambia mentre si spegne. Ritoccate la curva con una lima fine, poco alla volta; una faccia più piatta dà più ronzio, una più tonda meno. Poi lasciate libera la seconda corda, pizzicate forte la prima e, dopo un istante, smorzatela con la mano: la seconda continua a suonare, messa in vibrazione dalla prima attraverso i ponticelli e l’asse, come una corda simpatica.

Sicurezza. Una corda d’acciaio tesa può rompersi e frustare. Portate occhiali di protezione mentre montate e accordate le corde, salite di tono lentamente e non superate mai il re indicato qui: con una lunghezza vibrante maggiore o una nota più alta, la tensione cresce in fretta. Piegate o coprite le estremità tagliate, che sono taglienti. Bloccate i ponticelli in una morsa per limarli, e indossate una mascherina antipolvere quando limate l’osso.

Storia ed evoluzione

Nel 1834 il capitano N. Augustus Willard scrisse, nel suo trattato sulla musica dell’Hindustan, che il sitar era «uno strumento moderno» inventato da «Umeer Khosro of Delhi». La tradizione popolare ha identificato quel nome con Amir Khusrau, il poeta al servizio dei sultani di Delhi intorno al 1300. Il suo biografo Mohammad Wahid Mirza non trovò alcuna menzione del sitar negli scritti di Khusrau né in quelli dei suoi contemporanei, e anche il musicologo Lalmani Misra respinge l’attribuzione, osservando che Willard è il primo a farla.

Il nome viene dal persiano seh-tar, «tre corde». La collezione di strumenti del Grinnell College fa risalire il sitar al setar persiano, presente nelle corti dell’India del Nord dal XIII secolo, e data l’uso del nome intorno all’inizio del XVIII secolo, per un liuto a manico lungo con tre corde. Misra sostiene invece una discendenza dai liuti indiani della famiglia della vina. La storica Katherine Butler Schofield colloca la comparsa del sitar nel XVIII secolo.

Alcune pitture moghul del Victoria and Albert Museum mostrano donne che lo suonano, una del 1740 circa e un’altra della prima metà del XVIII secolo. Il Metropolitan Museum of Art conserva un sitar dipinto con cassa di zucca, datato al XVIII secolo, proveniente da Deolia, nel Partabgarh.

Il sitar di Willard aveva tre corde, una d’acciaio e due d’ottone, e di solito diciassette tasti d’argento o d’ottone legati con budello o seta; egli aggiungeva che suonatori più recenti vi avevano apportato diverse aggiunte. All’epoca in cui scriveva Willard, il modo di suonare di Masit Khan, di Delhi, diede il nome a uno stile di composizione per sitar, il gat masitkhani. Le schede del Grinnell College datano le corde chikari alla metà dell’Ottocento e le corde simpatiche alla fine del secolo. Un sitar acquistato nel 1855 dall’India Museum di Londra, oggi all’Horniman Museum, ha però già fori e piroli per corde simpatiche. Nel 1965 George Harrison suonò il sitar in «Norwegian Wood» dei Beatles, e il suono dello strumento raggiunse il pubblico del rock e del pop in Occidente.