Trebbiatrice

La trebbiatrice stacca i chicchi dalle spighe e li separa dalla paglia con battitori in movimento. La prima, brevettata nel 1734 dall'avvocato di Edimburgo Michael Menzies, azionava una fila di correggiati con una manovella. Il modello che si impose fu quello di Andrew Meikle del 1786, in cui dei rulli portano i covoni a un tamburo veloce munito di battitori; la mossero cavalli, acqua, vento e più tardi il vapore.

Che cos’è

La trebbiatrice fa il lavoro del correggiato. Rompe le spighe mature di frumento, orzo o avena e ne libera i chicchi grazie a un tamburo che gira qualche centinaio di volte al minuto, con barre fissate sulla superficie. I covoni entrano con le spighe in avanti, le barre li colpiscono di continuo, e la macchina manda la paglia da una parte e la granella con la sua pula dall’altra.

Nelle trebbiatrici scozzesi da fienile dei primi dell’Ottocento, un lavorante stendeva ogni covone su un piano di alimentazione inclinato (1) e due rulli scanalati (2) lo trascinavano dentro. Il tamburo (3) portava quattro battitori, e un carter curvo (4) teneva la paglia vicino a essi. Un rastrello rotante (5) portava via la paglia lunga sul retro, e un ventilatore di pulitura (6), una cassa con una ventola che gira, soffiava via la pula dalla granella. Fuori dal fienile, cavalli che camminavano in cerchio facevano girare il tamburo attraverso un treno di ingranaggi.

Come funziona

La trebbiatura dà chicchi di frumento nudi; orzo e avena conservano le glumette.

La trebbiatura agisce per urto: ogni colpo rompe la spiga e ne stacca i chicchi. Il frumento tenero esce in chicchi nudi, mentre l’orzo e l’avena comuni conservano le glumette, che si tolgono più tardi al mulino con la perlatura o la decorticazione. Un tamburo a quattro battitori dà quattro colpi a ogni giro. L’Encyclopaedia Britannica del 1815 descrive un tamburo di 3½ piedi (circa 1,07 m) di diametro che compiva 300 giri al minuto; la storica Elizabeth Schafer ne indica più di 200.

I rulli alimentatori contano quanto il tamburo. Stringono la paglia e la lasciano avanzare lentamente, così le spighe restano sulla traiettoria dei battitori e vengono battute prima che la paglia passi. Un covone libero verrebbe strappato dentro tutto intero. Battere, inoltre, risparmia il chicco. Una macchina precedente, costruita nel Northumberland nel 1772, sfregava le spighe tra un tamburo scanalato e rulli premuti contro di esso da molle; ammaccava tanta granella che fu abbandonata.

Nella macchina di Meikle un coperchio di legno, poco sopra il tamburo, teneva i covoni contro i battitori. Le macchine successive collocarono subito sotto il tamburo una griglia curva, chiamata anch’essa controbattitore, attraverso cui cadeva la granella. La distanza tra battitori e controbattitore e la velocità del tamburo decidono quanto duramente vengono trattate le spighe. Una distanza troppo ampia o un tamburo troppo lento lasciano passare spighe intere con la paglia; una distanza troppo stretta o un tamburo troppo veloce spezzano i chicchi. I tecnici agricoli consigliano ancora a chi guida una mietitrebbia di stringere prima la distanza e solo poi aumentare la velocità, e di non far girare il battitore più del necessario.

Dal tamburo esce una miscela. Granella, pula e paglia spezzata cadono attraverso il graticcio di listelli, mentre la paglia lunga resta sopra e il rastrello la spinge fuori dal retro. Un crivello trattiene la paglia corta e lascia passare granella e pula. Nel ventilatore una corrente d’aria attraversa il flusso che cade: la pula leggera viene soffiata via e la granella, più densa, scende nello scivolo, come nella ventilazione a mano.

Un tamburo che gira centinaia di volte al minuto richiede ingranaggi. Nella trebbiatrice a maneggio descritta nel 1815, una grande ruota orizzontale con 276 denti muoveva il tamburo attraverso due coppie di ingranaggi, così che compiva un centinaio di giri per ogni giro dei cavalli. La stessa macchina poteva essere azionata da una ruota idraulica o da un mulino a vento.

Come si fa

Un modellino da tavolo: il cofano copre i listelli che girano, e le spighe si spingono lungo lo scivolo con un bastoncino.

Un modellino da tavolo trebbia poche spighe alla volta e mostra tutto il principio. Ritagliate due dischi di compensato di circa 10 cm di diametro, forateli al centro e fissateli a 20 cm l’uno dall’altro su un tondino d’acciaio da 8 mm, ciascuno con un anello di fermo a flangia avvitato al disco e serrato sul tondino, perché il tondino trascini i dischi. Avvitate sul bordo dei due dischi quattro listelli di legno duro di circa 1 cm di lato, a intervalli uguali: ecco il tamburo con i suoi battitori. Montate una manovella di legno con impugnatura a un’estremità del tondino.

Ritagliate due fiancate di compensato di circa 25 cm di lato e avvitatele in piedi su una tavola di base. Forate i fori dei supporti alla stessa altezza in entrambe, un po’ più larghi del tondino, e strofinateli con cera di candela. Sotto la metà anteriore del tamburo costruite il controbattitore: due strisce curve di compensato che seguono il tamburo, con tondini di legno incollati sopra e fessure fra l’uno e l’altro da cui passi un chicco di frumento. Regolatelo in modo che i listelli passino a poco più dello spessore di un chicco dai tondini. Avvitate un cofano di compensato sottile sopra e dietro il tamburo, così che i listelli in rotazione non si possano toccare né dall’alto né da dietro. Davanti fissate uno scivolo inclinato di circa 30 cm che finisce alla fessura, e infilate un vassoio sotto il controbattitore.

Trebbiate spighe secche tagliate con un palmo di stelo. Una persona gira la manovella con ritmo regolare e svelto; l’altra posa le spighe nello scivolo, con la testa in avanti, e con un bastoncino le spinge lungo lo scivolo fino al tamburo. Granella e pula cadono nel vassoio, e le spighe vuote escono sopra il controbattitore. Se resta granella nelle spighe, girate più in fretta o avvicinate il controbattitore; se i chicchi si spezzano, allargate la distanza. Poi ventilate la granella in una brezza leggera perché porti via la pula.

Sicurezza. Le parti che girano afferrano dita, capelli e vestiti. Lavorate solo con il cofano montato e alimentate solo con uno spingitoio. Prima di liberare un intasamento o di mettere le mani sotto il tamburo, smettete di girare e tenete fermo il tamburo. Legate i capelli lunghi, togliete sciarpe e maniche larghe. Indossate occhiali protettivi, perché i chicchi schizzano fuori, e lavorate all’aperto o con una mascherina contro la polvere di pula. I bambini usano il modellino solo con un adulto accanto. Le vecchie trebbiatrici a grandezza reale e le loro cinghie sono molto più pericolose: non avvicinatevi mai a una macchina in moto priva di protezioni.

Storia ed evoluzione

Le prime macchine imitavano il correggiato. Michael Menzies, avvocato a Edimburgo, ottenne nel 1734 un brevetto per una trebbiatrice: una fila di correggiati fissati a un albero orizzontale che una manovella faceva oscillare avanti e indietro sopra i covoni posati ai due lati. La presentò alla Society of Improvers in Agriculture, le cui Transactions del 1743 riferiscono che i soci ne avevano una buona opinione, ma non divenne mai un successo pratico. Anche Schafer indica il 1734, mentre l’Encyclopaedia Britannica del 1810 e la Grace’s Guide datano la macchina al 1732 circa. Nella Britannica del 1810, un racconto del figlio di Michael Stirling, agricoltore di Dunblane, riferisce che nel 1758 il padre completò una macchina mossa dall’acqua, in cui quattro bracci terminanti con piastre di ferro ruotavano in orizzontale dentro una cassa rotonda di legno, e che trebbiò con essa per anni. Anche Schafer attribuisce a Stirling battitori rotanti negli anni Cinquanta del Settecento.

Un maneggio: il lento girare dei cavalli diventa la rotazione veloce di un albero che entra nel fienile.

Andrew Meikle, costruttore di mulini a Tyninghame, nell’East Lothian, provò nel 1776 correggiati snodati, senza successo. Secondo la Britannica del 1815, nel 1785 realizzò un modello basato su un principio nuovo, e nel 1786 il figlio George montò la prima macchina costruita secondo quel principio vicino ad Alloa per un agricoltore di nome Stein. Anche lo Science Museum di Londra e lo storico Stuart Macdonald datano la macchina di Meikle al 1786. Schafer riporta una prova pubblica di una macchina idraulica a Knowes Mill nel febbraio 1788 e un brevetto nello stesso anno. Furono copiate la sua macchina a tamburo, e non le macchine a correggiati che l’avevano preceduta; le copie si diffusero in Scozia e nel resto della Gran Bretagna e fruttarono poco a Meikle. Nel 1815 una trebbiatrice a maneggio costava circa 70 sterline, una azionata da un mulino a vento da 200 a 300.

Il vapore arrivò presto. Il siderurgico John Wilkinson, che nel 1792 acquistò la tenuta di Brymbo, in Galles, vi trebbiava a vapore; il Dictionary of Welsh Biography considera la sua macchina la prima trebbiatrice a vapore del Galles settentrionale. Nel 1811 Richard Trevithick costruì una macchina ad alta pressione per trebbiare il grano di Sir Christopher Hawkins a Trewithen, in Cornovaglia, che lavorò fino al 1879. Più avanti nel secolo, locomobili a vapore su ruote azionavano le trebbiatrici con una lunga cinghia di cuoio. I braccianti che perdevano il lavoro della trebbiatura per colpa delle macchine le avevano in odio, e nel 1830, durante i moti Swing, uomini del Kent e di altre contee del sud distrussero trebbiatrici di notte. Nel 1878 una legge britannica impose che il tamburo e la bocca di alimentazione di ogni trebbiatrice fossero protetti durante il lavoro.

Negli Stati Uniti, Hiram e John Pitts di Winthrop, nel Maine, brevettarono nel 1837 una macchina che trebbiava con un cilindro di ferro dentato e puliva la granella con un ventilatore nello stesso passaggio. Le loro discendenti, grandi trebbiatrici con scuotipaglia, crivelli oscillanti e ventilatori, furono mosse da cavalli, poi da macchine a vapore e trattori. Le mietitrebbie, che mietono e trebbiano nel campo, le hanno sostituite verso la metà del Novecento.