Quipu

Un quipu o khipu conserva información en la disposición de sus cuerdas y nudos. Los quipus numéricos incas ordenan los valores en unidades, decenas y centenas; sus colores y ataduras permiten otras distinciones. La UNESCO señala un quipu en Caral, muy anterior a los ejemplares wari e incas.

Qué es

Un quipu es un registro hecho con cuerdas a las que se atan otras más finas. Su disposición, sus colores y los nudos que llevan permiten conservar información. En la administración inca, unos especialistas llamados quipucamayocs los fabricaban y leían para llevar cuentas de población, trabajo y provisiones.

Una cuerda principal reúne las cuerdas colgantes. Algunas llevan a su vez cuerdas subsidiarias, que pueden formar varios niveles de ramificación. Entre las fibras utilizadas están el algodón y las de los camélidos andinos. Algunas cuerdas conservan sus tonos naturales; otras están teñidas o combinan hilos de distintos colores.

Cómo funciona

El nudo simple forma parte de los grupos que cuentan las decenas, las centenas y las posiciones superiores.

En los quipus numéricos incas, el valor de un nudo depende de su posición. Las unidades están más lejos de la cuerda principal; al subir aparecen las decenas, las centenas y las posiciones superiores. Es una numeración posicional, cuyas posiciones siguen la cuerda en vez de alinearse en una página.

Las unidades utilizan formas particulares: un nudo en ocho vale uno, mientras que un nudo largo de dos a nueve vueltas representa los valores de dos a nueve. En las posiciones superiores se cuentan los nudos simples de cada grupo. Dos nudos en la posición de las decenas valen veinte; en la de las centenas valen doscientos. Para leer el número se suman los valores de cada posición.

El color de una cuerda, su posición dentro del grupo y el sentido de su atadura también pueden aportar información. Por eso, leer un número no siempre basta para saber qué se contaba. Algunos quipus no siguen esta organización decimal y su interpretación sigue siendo objeto de debate. Las reglas numéricas incas no describen por sí solas las cuerdas más antiguas de los wari.

Cómo hacerlo

Una centena y dos decenas dan 120; dos centenas y una decena dan 210.

Preparar una cuerda principal y dos cuerdas más finas, lo bastante largas para dejar espacios entre los grupos de nudos. Atarlas a la cuerda principal de manera que las ataduras no se deslicen. Mantener la misma orientación para ambas y colocar sus posiciones a la misma altura; en los quipus, la disposición de las ataduras y de los grupos forma parte del registro.

Para un primer ejercicio, dejar las unidades sin nudos y trabajar con decenas y centenas. En la primera cuerda colgante, hacer un nudo simple en la posición de las centenas y dos en la de las decenas. En la segunda, hacer dos nudos en la posición de las centenas y uno en la de las decenas. Ambas cuerdas tienen el mismo número de nudos, pero representan números distintos: 120 y 210.

Leer los grupos desde abajo, conservando el espacio de las unidades, y sumar los valores de cada posición. Pedir a otra persona que conozca el orden que lea las cuerdas. Para anotar una cantidad distinta, deshacer el grupo correspondiente y volver a anudarlo sin mover las demás posiciones. Los pliegues observados en quipus antiguos indican que algunos nudos pudieron deshacerse y volver a hacerse.

Después se puede añadir una cuerda subsidiaria a una colgante para distinguir una parte de la cuenta. En los quipus conservados, estas ramificaciones pueden corresponder a subconjuntos, excepciones o correcciones. Quienes lean el nuevo grupo deben compartir su significado; no se conoce un valor único para cada color en todos los casos.

Historia y evolución

La UNESCO señala un quipu descubierto en Caral-Supe, un sitio cuyo desarrollo se sitúa entre 3000 y 1800 a. C. El proyecto arqueológico de Caral atribuye a esta civilización el registro de información mediante quipus. Estos testimonios son distintos de los sistemas numéricos documentados mucho después entre los incas.

Los quipus wari, atribuidos al periodo 600–1000, presentan, entre otros rasgos, cuerdas envueltas con hilos de colores. El estudio por radiocarbono de Alexander Cherkinsky y Gary Urton, publicado en 2014, sitúa las muestras wari estudiadas entre 777 y 1024. Dumbarton Oaks los presenta como los quipus más antiguos conocidos y señala que se desconoce su base numérica. Las envolturas de hilo y los nudos no permiten aplicarles sin más pruebas la lectura decimal de los quipus incas.

Bajo los incas y después de la conquista española del siglo XVI, las cuerdas sirvieron para registrar y presentar cuentas. Los cronistas coloniales también describieron otros usos, aunque sus relatos no siempre coinciden. Algunas comunidades andinas siguieron utilizando quipus, por ejemplo para contar rebaños o llevar el registro de contribuciones colectivas. Las tradiciones más recientes no ofrecen, sin embargo, una clave común para todos los objetos antiguos.