Quipu

Un quipu, ou khipu, conserve des informations dans l’organisation de ses cordes et de ses nœuds. Les quipus numériques incas rangent les valeurs par unités, dizaines et centaines ; leurs couleurs et leurs attaches apportent d’autres distinctions. L’UNESCO signale un quipu à Caral, bien avant les exemplaires wari puis incas.

Ce que c’est

Un quipu est un enregistrement fait de cordes auxquelles sont attachées d’autres cordelettes. Leur disposition, leurs couleurs et les nœuds qu’elles portent permettent de conserver des informations. Dans l’administration inca, des spécialistes appelés quipucamayocs les fabriquaient et les lisaient pour tenir des comptes de populations, de travail et de provisions.

Une corde principale rassemble les cordes pendantes. Certaines portent à leur tour des cordes subsidiaires, qui peuvent former plusieurs niveaux de ramification. Les fibres utilisées comprennent le coton et celles des camélidés andins. Des cordes restent dans leurs teintes naturelles ; d’autres sont colorées ou associent des fils de couleurs différentes.

Comment ça marche

Le nœud simple entre dans les groupes qui comptent les dizaines, les centaines et les rangs supérieurs.

Dans les quipus numériques incas, la valeur d’un nœud dépend de son rang. Les unités se trouvent le plus loin de la corde principale, puis viennent les dizaines, les centaines et les rangs supérieurs en remontant. C’est une numération de position, dont les rangs suivent la corde au lieu de s’aligner sur une page.

Les unités utilisent des formes particulières : un nœud en huit vaut un, tandis qu’un nœud long de deux à neuf tours note les valeurs de deux à neuf. Aux rangs supérieurs, on compte les nœuds simples d’un groupe. Deux nœuds au rang des dizaines valent vingt ; les mêmes au rang des centaines valent deux cents. La lecture réunit les valeurs de chaque rang.

La couleur d’une corde, sa position dans le groupe et le sens de son attache peuvent également porter une information. Lire un nombre ne suffit donc pas toujours à savoir ce qui était compté. Des quipus ne suivent pas cette organisation décimale, et leur interprétation reste discutée. Les règles numériques incas ne décrivent pas à elles seules les cordes plus anciennes des Wari.

Comment faire

Une centaine et deux dizaines donnent 120 ; deux centaines et une dizaine donnent 210.

Préparer une corde principale et deux cordelettes assez longues pour laisser des intervalles entre les groupes. Les fixer à la corde principale par des attaches qui ne glissent pas. Garder la même orientation pour les deux cordelettes et disposer leurs rangs aux mêmes hauteurs ; sur les quipus, l’organisation des attaches et des groupes fait partie de l’enregistrement.

Pour un premier exercice, laisser les unités sans nœud et travailler sur les dizaines et les centaines. Sur la première cordelette, faire un nœud simple au rang des centaines et deux au rang des dizaines. Sur la seconde, faire deux nœuds au rang des centaines et un au rang des dizaines. Les deux cordelettes ont autant de nœuds, mais leurs nombres diffèrent : 120 et 210.

Relire les groupes depuis le bas, en gardant la place des unités, puis additionner les valeurs des rangs. Faire lire les cordes à une autre personne qui connaît leur ordre. Pour noter une quantité différente, dénouer le groupe concerné et le refaire sans déplacer les autres rangs. Des plis observés sur des quipus anciens suggèrent que certains nœuds ont été défaits et renoués.

Une corde subsidiaire peut ensuite être ajoutée à une pendante pour distinguer une partie du compte. Dans les quipus conservés, ces ramifications peuvent correspondre à des sous-ensembles, des exceptions ou des corrections. La signification du nouveau groupe doit être partagée par ceux qui le lisent ; une couleur n’a pas partout une valeur unique connue.

Histoire et évolution

L’UNESCO signale un quipu découvert à Caral-Supe, un site dont le développement se situe entre 3000 et 1800 av. J.-C. Le projet archéologique de Caral attribue l’enregistrement d’informations par quipus à cette civilisation. Ces témoignages sont distincts des systèmes numériques documentés beaucoup plus tard chez les Incas.

Les quipus wari, attribués à la période 600–1000, présentent notamment des cordes enveloppées de fils colorés. L’étude radiocarbone d’Alexander Cherkinsky et Gary Urton publiée en 2014 place les échantillons wari étudiés entre 777 et 1024. Dumbarton Oaks les présente comme les plus anciens quipus connus et souligne que leur base numérique demeure inconnue. Les enveloppements de fils et les nœuds ne permettent pas de leur appliquer sans autre preuve la lecture décimale des quipus incas.

Sous les Incas, puis après la conquête espagnole du XVIe siècle, les cordes servent à enregistrer et à présenter des comptes. Les chroniqueurs coloniaux décrivent aussi d’autres usages, mais leurs récits ne concordent pas toujours. Des communautés andines ont continué à employer des quipus, notamment pour compter des troupeaux ou suivre des contributions collectives. Les traditions plus récentes ne donnent pas pour autant une clé commune à tous les objets anciens.