Couverture de toiture

Une couverture de toit écarte la pluie d’un bâtiment. Des éléments posés sur une charpente en pente, chacun recouvrant le joint de celui du dessous, mènent l’eau du faîte à l’égout : bottes de roseau ou de paille dans un toit de chaume, plaques de terre cuite dans un toit de tuiles. Des tuiles de terre cuite couvraient déjà de grandes maisons de Grèce continentale vers le milieu du IIIe millénaire av. J.-C.

Ce que c’est

Une couverture de toit est la peau qui garde un bâtiment de la pluie. Elle repose sur une charpente de chevrons en pente et se compose de nombreux éléments séparés, chacun posé de façon à recouvrir celui du dessous et à couvrir le joint voisin. L’eau qui tombe n’importe où sur le toit ne peut que descendre d’un élément à l’autre jusqu’au bord inférieur, l’égout, qui déborde du mur pour que l’eau tombe à distance.

Presque tout ce qui écarte l’eau et se fixe à la charpente peut servir : bottes de roseau, de paille ou d’herbe pour le chaume, dalles de pierre, bardeaux de bois fendu, mottes de gazon ou plaques de terre cuite. Les tuiles de terre cuite ont pris deux formes principales. Les tuiles plates se recouvrent comme des écailles. Les tuiles de courant et de couvert vont par paires : une tuile plate ou creuse à rebords porte l’eau, et une tuile courbe posée à l’envers sur le joint entre deux d’entre elles l’empêche d’y entrer. La tegula et l’imbrex romaines sont la paire la plus connue.

Comment ça marche

En travers de la pente, les tuiles plates portent l’eau dans leurs canaux et la tuile courbe couvre le joint entre leurs rebords.

Sur une surface en pente, l’eau descend tout droit. Une couverture fonctionne parce que chaque interstice entre ses éléments est tourné vers le bas et couvert par l’élément du dessus. La pluie qui tombe sur une tuile coule sur la tuile suivante, jamais dans le joint, pourvu que le recouvrement soit assez long et la pente assez forte. Sur un toit plat ou presque, l’eau stagne, le vent la pousse vers le haut sous les recouvrements, et le toit fuit.

Le chaume agit par son épaisseur et par la pente. On pose les bottes de l’égout vers le faîte, tiges pointées vers le bas du toit, chaque rang recouvrant le précédent, et on les lie ou on les cheville aux liteaux. La pluie ne mouille que la partie extérieure de la couche et glisse d’une tige à l’autre vers l’égout, tandis que l’intérieur reste sec. Sur une pente faible, l’eau s’attarde et pénètre : les toits de chaume sont donc raides.

La terre cuite absorbe peu d’eau et ne pourrit pas. Une tuile de courant porte l’eau dans le canal entre ses rebords, et la tuile de couvert rejette sur elles l’eau qui tombe sur le joint de deux tuiles. Parce que les tuiles sont rigides et leurs joints couverts, un toit de tuiles peut avoir une pente plus faible que le chaume : les toits romains étaient bas, et le poids des tuiles les tenait en place, même si les imbrices étaient parfois scellées au mortier. Ce poids exige une charpente solide de chevrons et de liteaux, et des murs capables de le porter. Le faîte, où se rencontrent deux versants, est couvert d’un rang de tuiles faîtières courbes, et les tuiles du bas débordent un peu à l’égout.

Comment faire

Une maquette de toit en tuiles de terre cuite : l’eau versée au faîte s’écoule à l’égout.

Une maquette de toit de la taille d’une boîte à chaussures montre comment les tuiles écartent l’eau. Faites la charpente avec deux panneaux de contreplaqué d’environ 30 cm sur 20, joints par un bord au faîte et posés sur un plateau de sorte que chaque versant soit incliné d’une quarantaine de degrés. Collez en travers de chaque versant de fines baguettes de bois en guise de liteaux, espacées d’environ quatre centimètres.

Étalez de l’argile de potier sur environ six millimètres d’épaisseur. Découpez des rectangles plats de quatre centimètres sur six et relevez un petit rebord le long de chaque grand côté. Pour les tuiles de couvert, enroulez des bandes d’argile autour d’un manche à balai fariné, afin qu’elles sèchent en demi-tubes. Laissez tout sécher lentement pendant une semaine, puis demandez à un atelier de poterie ou à une école équipée d’un four de les cuire. Posez les tuiles de courant de l’égout vers le faîte, chaque rang recouvrant le précédent d’environ un centimètre, avec un petit écart entre voisines. Couvrez chaque écart d’une tuile de couvert, puis coiffez le faîte d’un rang de tuiles de couvert. Versez lentement l’eau d’un arrosoir sur le faîte : elle doit descendre et goutter à l’égout, et la charpente doit rester sèche. Recommencez avec une pente beaucoup plus faible et regardez où ça fuit.

Histoire et évolution

Les premiers toits étaient faits de branches, d’herbe, de roseaux, d’écorce ou de peaux posés sur une armature, comme sur les huttes du Paléolithique. Yijing Xu et ses collègues décrivent des maisons de torchis sur clayonnage à toit de chaume comme typiques des sites du Néolithique ancien du nord de la Chine.

En Grèce continentale, des tuiles de terre cuite étaient en usage à l’Helladique ancien II, vers 2650 à 2200 av. J.-C. Elles couvraient les maisons à corridor, grands bâtiments à étage connus à Lerne, Akovitika, Kolonna sur Égine, Thèbes et Zygouries. À Lerne, la mieux conservée, la Maison des tuiles, doit son nom à la masse de tuiles de terre cuite tombées de son toit, et des dalles de pierre bordaient son égout. Christine Shriner et ses collègues ont rattaché l’argile des tuiles à des dépôts proches du site et identifié ces dalles comme un schiste argileux ou une siltite tirés d’une couche sédimentaire locale. Ces tuiles étaient en général plates et rectangulaires, et ne s’emboîtaient pas.

Des tuiles du type de Qiaocun : une tuile de couvert en demi-cylindre à tenon d’argile et une tuile de courant à bords relevés.

En Chine, les fouilleurs de Beiyangping, un habitat de la période de Yangshao dans le Henan, ont trouvé de nombreux fragments de poterie en forme de tuile ; s’il se confirme qu’ils couvraient des toits, ce seront les plus anciennes tuiles connues. À Qiaocun, site de la période de Longshan sur le plateau de lœss du Gansu, Xu et ses collègues ont étudié un important dépôt de fragments de tuiles issu d’un seul fossé. Des tuiles de couvert en demi-cylindre, souvent munies d’un tenon d’argile près de l’extrémité étroite, recouvraient des tuiles de courant trapézoïdales à bords relevés. Elles couvraient de grands bâtiments collectifs aux murs épais de terre damée, et les auteurs supposent que le besoin de protéger ces murs de terre de la pluie a conduit au toit de tuiles.

Dans la première moitié du VIIe siècle av. J.-C., des temples de Corinthe et du sanctuaire voisin d’Isthmia furent couverts de grandes et lourdes tuiles de terre cuite. Philip Sapirstein a montré que les tuiles du Vieux Temple de Corinthe étaient façonnées sur un moule, et que les Corinthiens ont peut-être copié un système à tuiles de courant et de couvert séparées inventé ailleurs. Les bâtisseurs romains ont employé la paire tegula plate et imbrex courbe de l’Italie à la Bretagne. La tegula avait un rebord le long de chaque grand côté et se posait côte à côte sur des liteaux de bois, ses rebords entaillés vers le haut pour qu’elle glisse sous la tuile du rang supérieur, et les imbrices couvraient les joints. Les tuiles séchaient en plein air avant la cuisson, et c’est pourquoi beaucoup portent des empreintes de pattes d’animaux et de pieds humains.