Quipu

Un quipu, o khipu, conserva informazioni nella disposizione delle corde e dei nodi. Nei quipu numerici inca i valori sono organizzati in unità, decine e centinaia; colori e legature introducono altre distinzioni. L’UNESCO segnala un quipu a Caral, molto prima degli esemplari wari e poi inca.

Che cos’è

Un quipu è una registrazione fatta con una corda alla quale sono legate altre cordicelle. La loro disposizione, i colori e i nodi che portano permettono di conservare informazioni. Nell’amministrazione inca, specialisti chiamati quipucamayoc li fabbricavano e li leggevano per tenere i conti della popolazione, del lavoro e delle provviste.

Una corda principale raccoglie le corde pendenti. Alcune portano a loro volta corde sussidiarie, che possono formare più livelli di ramificazione. Tra le fibre usate ci sono il cotone e quelle dei camelidi andini. Alcune corde conservano i colori naturali; altre sono colorate o combinano fili di colori diversi.

Come funziona

Il nodo semplice compare nei gruppi che contano le decine, le centinaia e le posizioni superiori.

Nei quipu numerici inca il valore di un nodo dipende dalla sua posizione. Le unità si trovano più lontano dalla corda principale; risalendo si incontrano le decine, le centinaia e le posizioni superiori. È una numerazione posizionale, le cui posizioni seguono la corda invece di allinearsi su una pagina.

Per le unità si usano forme particolari: un nodo a otto vale uno, mentre un nodo lungo da due a nove giri indica i valori da due a nove. Nelle posizioni superiori si contano i nodi semplici di un gruppo. Due nodi nella posizione delle decine valgono venti; gli stessi nella posizione delle centinaia valgono duecento. La lettura riunisce i valori di ciascuna posizione.

Anche il colore di una corda, la sua posizione nel gruppo e il verso della legatura possono trasmettere informazioni. Leggere un numero non basta quindi sempre a sapere che cosa veniva contato. Alcuni quipu non seguono questa organizzazione decimale e la loro interpretazione resta discussa. Le regole numeriche inca non bastano da sole a descrivere le corde wari più antiche.

Come si fa

Un centinaio e due decine danno 120; due centinaia e una decina danno 210.

Preparare una corda principale e due cordicelle abbastanza lunghe da lasciare spazio tra i gruppi. Fissarle alla corda principale con legature che non scivolino. Mantenere lo stesso orientamento per le due cordicelle e disporre le posizioni alle stesse altezze; nei quipu l’organizzazione delle legature e dei gruppi fa parte della registrazione.

Per un primo esercizio, lasciare le unità senza nodi e lavorare sulle decine e sulle centinaia. Sulla prima cordicella fare un nodo semplice nella posizione delle centinaia e due in quella delle decine. Sulla seconda fare due nodi nella posizione delle centinaia e uno in quella delle decine. Le due cordicelle hanno lo stesso numero di nodi, ma indicano numeri diversi: 120 e 210.

Rileggere i gruppi dal basso, conservando lo spazio delle unità, poi sommare i valori delle posizioni. Far leggere le corde a un’altra persona che ne conosca l’ordine. Per annotare una quantità diversa, sciogliere il gruppo interessato e rifarlo senza spostare le altre posizioni. Le pieghe osservate su quipu antichi suggeriscono che alcuni nodi siano stati sciolti e rifatti.

Si può poi aggiungere una corda sussidiaria a una pendente per distinguere una parte del conto. Nei quipu conservati, queste ramificazioni possono corrispondere a sottoinsiemi, eccezioni o correzioni. Il significato del nuovo gruppo deve essere condiviso da chi lo legge; non si conosce un valore unico valido ovunque per ogni colore.

Storia ed evoluzione

L’UNESCO segnala un quipu scoperto a Caral-Supe, un sito il cui sviluppo si colloca tra il 3000 e il 1800 a.C. Il progetto archeologico di Caral attribuisce a questa civiltà la registrazione di informazioni mediante quipu. Queste testimonianze sono distinte dai sistemi numerici documentati molto più tardi presso gli Inca.

I quipu wari, attribuiti al periodo 600–1000, presentano tra l’altro corde avvolte con fili colorati. Lo studio al radiocarbonio di Alexander Cherkinsky e Gary Urton, pubblicato nel 2014, colloca i campioni wari esaminati tra il 777 e il 1024. Dumbarton Oaks li presenta come i più antichi quipu conosciuti e sottolinea che la loro base numerica rimane sconosciuta. Gli avvolgimenti di filo e i nodi non consentono di applicare loro, senza ulteriori prove, la lettura decimale dei quipu inca.

Sotto gli Inca e dopo la conquista spagnola del XVI secolo, le corde servivano a registrare e presentare conti. I cronisti coloniali descrivono anche altri usi, ma i loro racconti non concordano sempre. Alcune comunità andine hanno continuato a usare quipu, anche per contare le greggi o seguire i contributi collettivi. Le tradizioni più recenti non forniscono comunque una chiave comune per tutti gli oggetti antichi.