Incubadora neonatal

La incubadora neonatal es una caja cerrada de aire cálido y húmedo en la que se mantiene y vigila a un recién nacido, casi siempre uno nacido antes de tiempo. Un bebé prematuro pierde calor más deprisa de lo que lo produce, y muchos morían de frío en sus primeros días. En 1835 ya se usaba en la inclusa de San Petersburgo una bañera de doble pared calentada con agua, y desde 1880 unos médicos de París hicieron de la incubadora cerrada un instrumento del hospital.

Qué es

Un bebé nacido antes de término no consigue mantener estable su temperatura y se enfría pronto en una habitación corriente. En las maternidades del siglo XIX muchos de estos niños morían en sus primeros días de frío, de infecciones o por pérdida de peso. Una incubadora es una caja cerrada que mantiene cálido y constante el aire alrededor del bebé, mientras el personal puede verlo en todo momento.

La incubadora sencilla que se probó en la Maternidad de París en 1883 muestra las partes de una incubadora en su forma más simple. Era una caja de madera de paredes gruesas, dividida en dos pisos por un tabique horizontal. El piso de abajo alojaba botellas de gres llenas de agua caliente, que se introducían por una puerta en el costado. El de arriba, forrado de cojines, recibía al niño bajo una tapa acristalada con dos pomos para levantarla. El aire entraba por una portezuela en la parte baja de uno de los extremos y salía por un tubo situado arriba en ese mismo extremo.

Cómo funciona

Las botellas de agua hirviendo, cambiadas de una en una, mantenían caliente la incubadora.

El calor procedía de botellas de gres llenas de agua hirviendo. La enfermera calentaba la caja con unas cuantas botellas antes de acostar al niño y luego, cada pocas horas, volvía a llenar con agua hirviendo la botella menos caliente, de modo que nunca se enfriaban todas a la vez. Si la caja se calentaba demasiado, levantaba un poco la tapa de cristal durante unos instantes. Las gruesas paredes de madera frenaban la pérdida de calor, y el modelo grande de la Maternidad tenía paredes rellenas de serrín.

La caja no era hermética, porque el niño necesitaba aire fresco. El aire frío entraba por abajo en un extremo a través de una puerta más pequeña que su abertura, de modo que nunca cerraba del todo. Pasaba a lo largo de las botellas calientes, subía por la abertura que dejaba el tabique en el otro extremo y volvía por encima del niño antes de salir por el tubo. Una pequeña hélice dentro del tubo giraba con la menor corriente y mostraba a la enfermera que el aire circulaba. En la abertura entre los dos pisos había una esponja empapada en agua, que humedecía el aire, y un termómetro que se leía a través del cristal.

Una incubadora moderna hace el mismo trabajo con otros medios. Una resistencia eléctrica y un ventilador calientan y mueven el aire, un depósito de agua aporta humedad, una válvula deja entrar oxígeno cuando el bebé lo necesita y unas aberturas en las paredes transparentes permiten al personal meter las manos sin abrir toda la caja.

Cómo hacerlo

Esta maqueta muestra cómo una caja de dos pisos con agua caliente debajo conserva un calor constante y por qué hay que recargarla. Sirve solo para tomar medidas. Nunca debe meterse en ella un bebé, un animal ni ningún otro ser vivo. Las incubadoras para recién nacidos son productos sanitarios regulados, que manejan enfermeras y médicos de neonatología.

El aire caliente sube por la abertura del extremo del tabique, como en la incubadora de 1883.

Tome una caja de cartón resistente de unos 40 cm de largo y recorte un trozo de cartón para formar un estante horizontal a 12 cm del fondo, dejando una abertura de 5 cm en un extremo. Fíjelo con cinta adhesiva. Haga un agujero de 2 cm de diámetro abajo en el extremo opuesto y otro arriba en ese mismo extremo. Sustituya la parte superior de la caja por una lámina de plástico transparente pegada con cinta por un solo borde, para que se levante como una tapa. Llene dos botellas de plástico con agua caliente del grifo, enrosque bien los tapones, envuélvalas en un paño de cocina y túmbelas en el piso de abajo. Ponga un termómetro de cocina en el piso de arriba, donde pueda leerlo a través de la tapa.

Cierre la tapa, anote la temperatura de la habitación y lea el termómetro cada 15 minutos durante dos horas, apuntando cada lectura. La temperatura sube, se estabiliza y luego baja despacio a medida que el agua se enfría. Repita la prueba con la caja envuelta en varias capas de papel de periódico, que hacen el papel del serrín de la incubadora de la Maternidad, y compare las dos series. Después vuelva a llenar una botella cuando la temperatura haya bajado 2 °C y observe cómo cambia la curva. Una tira de papel de seda sostenida ante el agujero de arriba muestra el aire que sale.

Historia y evolución

Antes de las incubadoras, a veces se mantenía a un prematuro en una cesta acolchada con mantas y calentada con botellas de agua caliente. En 1835 la Inclusa Imperial de San Petersburgo ya calentaba a estos niños en una bañera de metal de doble pared, hecha por sugerencia del médico de la corte Johann Georg von Rühl, con agua caliente entre las dos paredes. Más tarde se usó una versión modificada en la inclusa de Moscú. En 1857 Jean-Louis-Paul Denucé, médico de Burdeos, publicó la descripción de una «cuna incubadora» para los niños nacidos antes de término: una gran cuba de cinc con otra más pequeña dentro, unidas por el borde superior; el agua caliente se vertía por una abertura en el espacio entre ambas y se vaciaba por abajo. En Leipzig, el obstetra Carl Credé usó desde la década de 1860 una bañera de doble pared por la que circulaba agua caliente.

En la incubadora de Denucé, el agua caliente llenaba el espacio entre dos cubas de cinc encajadas una en otra.

En París, el obstetra Stéphane Tarnier buscaba la manera de salvar a los muchos prematuros que morían de frío en las salas de la Maternidad. Tras ver en 1880 las incubadoras para pollos del zoo de París, encargó a Odile Martin, que las fabricaba, una versión para los recién nacidos de la Maternidad. Acogía a varios niños sobre un depósito de agua caliente, calentado por una lámpara mediante un termosifón. Tarnier y su discípulo Pierre Auvard diseñaron después la caja más sencilla calentada con botellas de gres, que cualquier carpintero podía hacer para una familia. Auvard informó en 1883 de que la incubadora había reducido la mortalidad a la mitad. Credé replicó que las bañeras térmicas no eran nada nuevo, y a las cajas cerradas se les criticó su mala ventilación.

En la década de 1890 Alexandre Lion construyó en Niza incubadoras con calefacción que se regulaba sola y ventilación forzada, y en 1896 exhibió prematuros en incubadoras en la exposición industrial de Berlín. Estas exhibiciones, entre ellas las de Martin Couney en Estados Unidos, atrajeron multitudes durante décadas. En Chicago, Julius Hess introdujo en 1914 una cama calentada con electricidad y abrió una unidad para prematuros atendida por enfermeras con formación especial. En 1947 la empresa Air-Shields sacó la Isolette modelo C-35, una incubadora cerrada de paredes transparentes diseñada por el pediatra de Filadelfia Charles Chapple. Su cierre hermético facilitaba dar oxígeno en concentraciones altas, y en las décadas de 1940 y 1950 eso causó la fibroplasia retrolental, una enfermedad de la retina que dejó ciegos a miles de prematuros. Después de que un estudio cooperativo de 1953 y 1954 la relacionara con el oxígeno, se restringió su uso sistemático.