Couveuse néonatale

La couveuse néonatale est une boîte close d’air chaud et humide où l’on garde et surveille un nouveau-né, le plus souvent un enfant né trop tôt. Un enfant né avant terme perd sa chaleur plus vite qu’il ne la produit, et beaucoup mouraient autrefois de froid dans leurs premiers jours. Une baignoire à double paroi chauffée à l’eau sert à l’hospice des enfants trouvés de Saint-Pétersbourg dès 1835, et des médecins parisiens font de la couveuse fermée un outil de l’hôpital à partir de 1880.

Ce que c’est

Un enfant né avant terme ne parvient pas à garder une température stable et se refroidit vite dans une pièce ordinaire. Dans les maternités du XIXe siècle, beaucoup de ces enfants mouraient dans leurs premiers jours, de froid, d’infection ou d’amaigrissement. Une couveuse est une boîte close qui garde autour de l’enfant un air chaud et régulier, tout en laissant le personnel le voir à tout moment.

La couveuse simple essayée à la Maternité de Paris en 1883 montre les parties d’une couveuse sous leur forme la plus dépouillée. C’était une caisse de bois aux parois épaisses, partagée en deux étages par une cloison horizontale. L’étage du bas recevait des boules de grès remplies d’eau chaude, qu’on glissait par une porte ouverte sur le côté. L’étage du haut, garni de coussins, accueillait l’enfant sous un couvercle vitré muni de deux boutons pour le soulever. L’air entrait par une petite porte au bas d’une des extrémités et sortait par un tube placé en haut de la même extrémité.

Comment ça marche

Des boules d’eau bouillante, changées une à une, gardaient la couveuse au chaud.

La chaleur venait de boules de grès, les « moines », remplies d’eau bouillante. L’infirmière chauffait la caisse avec quelques boules avant d’y coucher l’enfant, puis toutes les quelques heures elle remplissait d’eau bouillante la boule la moins chaude, si bien que les boules ne refroidissaient jamais toutes à la fois. Si la caisse devenait trop chaude, elle entrouvrait le couvercle de verre quelques instants. Les parois épaisses ralentissaient la perte de chaleur, et le grand modèle de la Maternité avait des parois remplies de sciure.

La boîte n’était pas étanche, car l’enfant avait besoin d’air frais. L’air froid entrait au bas d’une extrémité par une porte plus petite que l’orifice qu’elle couvrait, si bien qu’elle ne fermait jamais tout à fait. Il longeait les boules chaudes, montait par l’ouverture laissée à l’autre bout de la cloison et revenait au-dessus de l’enfant avant de sortir par le tube. Une petite hélice placée dans le tube tournait au moindre courant et montrait à l’infirmière que l’air circulait. Dans l’ouverture entre les deux étages se trouvaient une éponge imbibée d’eau, qui humidifiait l’air, et un thermomètre qu’on lisait à travers la vitre.

Une couveuse moderne fait le même travail par d’autres moyens. Une résistance électrique et un ventilateur chauffent et brassent l’air, un réservoir d’eau ajoute de l’humidité, une vanne laisse entrer de l’oxygène quand l’enfant en a besoin, et des hublots ménagés dans les parois transparentes permettent aux soignants de passer les mains sans ouvrir toute la boîte.

Comment faire

Cette maquette montre comment une boîte à deux étages chauffée par de l’eau chaude en dessous garde une chaleur régulière, et pourquoi il faut la recharger. Elle sert seulement à faire des mesures. On ne doit jamais y mettre un bébé, un animal ni aucun être vivant. Les couveuses pour nouveau-nés sont des dispositifs médicaux réglementés, conduits par des infirmières et des médecins de néonatologie.

L’air chaud monte par l’ouverture laissée au bout de la cloison, comme dans la couveuse de 1883.

Prenez une boîte de carton solide d’environ 40 cm de long et découpez un morceau de carton pour faire une étagère horizontale à 12 cm du fond, en laissant une ouverture de 5 cm à une extrémité. Fixez-la au ruban adhésif. Percez un trou de 2 cm de diamètre en bas de l’extrémité opposée, et un autre en haut de cette même extrémité. Remplacez le dessus de la boîte par une feuille de plastique transparent fixée au ruban sur un seul bord, pour qu’elle se soulève comme un couvercle. Remplissez deux bouteilles de plastique d’eau chaude du robinet, vissez bien les bouchons, enveloppez-les dans un torchon et couchez-les à l’étage du bas. Posez un thermomètre de cuisine à l’étage du haut, à un endroit où vous pouvez le lire à travers le couvercle.

Fermez le couvercle, notez la température de la pièce, puis lisez le thermomètre toutes les 15 minutes pendant deux heures en écrivant chaque relevé. La température monte, se stabilise, puis baisse lentement à mesure que l’eau refroidit. Recommencez avec la boîte entourée de plusieurs épaisseurs de papier journal, qui jouent le rôle de la sciure de la couveuse de la Maternité, et comparez les deux séries. Remplissez ensuite une bouteille à nouveau quand la température a perdu 2 °C, et regardez comment la courbe change. Une bande de papier de soie tenue devant le trou du haut montre l’air qui sort.

Histoire et évolution

Avant les couveuses, on gardait parfois un prématuré dans un panier garni de couvertures et réchauffé par des bouillottes. Dès 1835, la Maison impériale des enfants trouvés de Saint-Pétersbourg réchauffe ces enfants dans une baignoire de métal à double paroi, conçue sur une idée du médecin de la cour Johann Georg von Rühl, avec de l’eau chaude entre les deux parois. Une version modifiée sert ensuite à l’hospice des enfants trouvés de Moscou. En 1857, Jean-Louis-Paul Denucé, médecin à Bordeaux, publie la description d’un « berceau incubateur » pour les enfants nés avant terme : une grande cuve de zinc contenant une cuve plus petite, les deux réunies par le bord supérieur, avec de l’eau chaude versée entre elles par une ouverture et vidée par le bas. À Leipzig, l’accoucheur Carl Credé emploie dès les années 1860 une baignoire à double paroi où circule de l’eau chaude.

Dans l’appareil de Denucé, l’eau chaude remplissait l’espace entre deux cuves de zinc emboîtées.

À Paris, l’accoucheur Stéphane Tarnier cherche un moyen de sauver les nombreux prématurés qui meurent de froid dans les salles de la Maternité. Après avoir vu les couveuses à poulets du zoo de Paris en 1880, il demande à Odile Martin, qui les fabrique, d’en construire une version pour les enfants de la Maternité. Elle reçoit plusieurs enfants au-dessus d’un réservoir d’eau chaude, chauffé par une lampe au moyen d’un thermosiphon. Tarnier et son élève Pierre Auvard conçoivent ensuite la caisse plus simple chauffée par des boules de grès, que n’importe quel menuisier peut fabriquer pour une famille. Auvard rapporte en 1883 que la couveuse a réduit de moitié la mortalité. Credé objecte que les baignoires chauffantes n’ont rien de nouveau, et l’on reproche aux boîtes fermées leur mauvaise aération.

Dans les années 1890, Alexandre Lion construit à Nice des couveuses à chauffage autorégulé et à ventilation forcée, et en 1896 il présente des prématurés en couveuse à l’exposition industrielle de Berlin. Ces exhibitions, dont celles de Martin Couney aux États-Unis, attirent les foules pendant des décennies. À Chicago, Julius Hess introduit en 1914 un lit chauffé à l’électricité et ouvre un service pour prématurés tenu par des infirmières spécialement formées. En 1947, la société Air-Shields lance l’Isolette modèle C-35, une couveuse fermée à parois transparentes conçue par le pédiatre de Philadelphie Charles Chapple. Son étanchéité facilite l’administration d’oxygène à forte concentration, et dans les années 1940 et 1950 celui-ci provoque la fibroplasie rétrolentale, une maladie de la rétine qui rend aveugles des milliers de prématurés. Après une étude coopérative menée en 1953 et 1954, qui établit le lien avec l’oxygène, son usage systématique est restreint.