Obtención del mercurio

El mercurio, el único metal líquido a temperatura ambiente, se obtiene casi por completo del cinabrio, una mena roja de mercurio y azufre que suelta su metal en forma de vapor cuando se calienta. La descripción más antigua conocida de su obtención a partir del cinabrio la escribió el griego Teofrasto hacia 315 a. C. Durante siglos, las grandes minas de Almadén, Idria y Huancavelica dieron el mercurio con el que se beneficiaba la plata americana, a costa de la salud de sus trabajadores.

Qué es

El mercurio es un metal pesado y plateado que se mantiene líquido a las temperaturas corrientes, de ahí su antiguo nombre de azogue o plata viva. En su mena aparecen gotitas sueltas, pero casi todo el mercurio se saca del cinabrio, un compuesto rojo vivo de mercurio y azufre. Molido, el cinabrio da también el pigmento rojo llamado bermellón.

El cinabrio, la mena roja de mercurio y azufre de la que se obtiene casi todo el mercurio.

El mercurio disuelve el oro y la plata en aleaciones blandas llamadas amalgamas, y por eso lo apreciaban los mineros: la amalgama recoge las partículas finas del metal precioso, que se recuperan al expulsar después el mercurio. También se usó para azogar espejos, en los termómetros, y en muchos medicamentos y productos químicos.

Su vapor es venenoso. Respirado durante meses o años, daña el sistema nervioso y los riñones, y el mercurio que llega a los ríos se transforma en compuestos que se acumulan en los peces. La obtención del mercurio expone a los trabajadores y a las tierras que rodean las instalaciones; el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, en vigor desde 2017, prohíbe abrir minas nuevas y da a las existentes quince años para cerrar desde que un país se adhiere.

Cómo funciona

El cinabrio retiene con fuerza su mercurio, pero el calor descompone el mineral y libera el mercurio en forma de vapor, que al enfriarse vuelve a ser metal líquido.

Un aludel, uno de los tubos de barro de los hornos de mercurio del siglo XVII.

Todo horno de mercurio tiene las mismas dos partes: un hogar que calienta el mineral y un sistema de condensación que enfría el vapor. En los hornos de aludeles del siglo XVII, ese sistema estaba formado por filas de aludeles, tubos de barro cocido en forma de pera. Aquellos hornos tenían fugas y a menudo se abrían antes de que se enfriaran, de modo que mucho metal escapaba al aire y los horneros respiraban su vapor. Las instalaciones modernas trabajan de forma continua y mantienen los gases dentro de aparatos cerrados, pero también son industrias autorizadas.

Historia y evolución

El cinabrio se apreció como color rojo mucho antes de que se buscara su metal. Aristóteles menciona el metal líquido, y su discípulo Teofrasto, en su tratado Sobre las piedras, escrito hacia 315 a. C., da la descripción más antigua conocida de su obtención a partir del cinabrio, con un método que no necesitaba fuego. Vitruvio y Plinio el Viejo, en el siglo I a. C. y el siglo I d. C., describen el mercurio liberado del cinabrio por el calor. Plinio cuenta además que el cinabrio más apreciado llegaba sellado a Roma desde Sisapo, en la provincia Bética, cuyas minas estaban en el distrito de Almadén, en el centro de España.

Un patio de la Nueva España, donde el mercurio recogía la plata del mineral.

Almadén se explotó durante más de dos mil años. Hacia 1490 se descubrió un segundo gran yacimiento en Idria, en la actual Eslovenia. La demanda creció en la década de 1550, cuando Bartolomé de Medina, en Pachuca, en la Nueva España, aplicó a gran escala el beneficio de patio, que usaba el mercurio para sacar la plata del mineral en grandes patios empedrados. En 1564 los colonos españoles empezaron a explotar el cinabrio de Huancavelica, en los Andes del Perú, y el beneficio de patio llegó a las minas de plata de Potosí a comienzos de la década de 1570; desde entonces y hasta principios del siglo XIX, la producción de mercurio siguió a la de la plata americana. En Huancavelica, en 1633, el médico y buscador de minas Lope de Saavedra Barba construyó el primer horno de aludeles, que pronto sustituyó a los hornos anteriores; Juan Alonso de Bustamante lo llevó a Almadén, donde funcionó por primera vez en 1646.

Huancavelica se explotó en gran parte con el trabajo forzoso de la mita colonial. Los trabajadores y sus familias se envenenaban con el vapor de mercurio y el polvo de cinabrio, y el suelo y las casas de adobe de la ciudad todavía contienen mercurio. A medida que el mercurio salió de la medicina, los instrumentos y la industria, las viejas minas cerraron: Idria dio su último mercurio en 1995, y Almadén, donde la extracción se detuvo en 2001, en 2003. Ambos sitios figuran juntos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2012. La mayor parte del mercurio que se extrae hoy procede de China, mientras que la minería artesanal del oro, que aún usa mercurio para atrapar el oro, se ha convertido en la principal fuente del mercurio que la actividad humana emite al aire.