Extraction du mercure

Le mercure, seul métal liquide à température ambiante, provient presque entièrement du cinabre, un minerai rouge de mercure et de soufre qui libère son métal sous forme de vapeur quand on le chauffe. La plus ancienne description connue de son extraction du cinabre a été écrite par le Grec Théophraste vers 315 av. J.-C. Pendant des siècles, les grandes mines d’Almadén, d’Idrija et de Huancavelica ont fourni le mercure qui servait à affiner l’argent américain, au prix de la santé de leurs ouvriers.

Ce que c’est

Le mercure est un métal lourd et argenté qui reste liquide aux températures ordinaires, d’où son ancien nom de vif-argent. On en trouve de petites gouttes dans son minerai, mais presque tout le mercure est tiré du cinabre, un composé rouge vif de mercure et de soufre. Réduit en poudre, le cinabre donne aussi le pigment rouge appelé vermillon.

Le cinabre, le minerai rouge de mercure et de soufre dont on tire presque tout le mercure.

Le mercure dissout l’or et l’argent en alliages mous appelés amalgames, ce qui le rendait précieux aux mineurs : l’amalgame retient les fines particules de métal précieux, que l’on récupère en chassant ensuite le mercure. Il a aussi servi à l’étamage des miroirs, aux thermomètres, et à de nombreux médicaments et produits chimiques.

Sa vapeur est un poison. Respirée pendant des mois ou des années, elle atteint le système nerveux et les reins, et le mercure qui gagne les rivières se transforme en composés qui s’accumulent dans les poissons. L’extraction du mercure expose les ouvriers et les terres qui entourent les usines ; la convention de Minamata sur le mercure, en vigueur depuis 2017, interdit d’ouvrir de nouvelles mines et laisse quinze ans aux mines existantes pour fermer après l’adhésion d’un pays.

Comment ça marche

Le cinabre retient fermement son mercure, mais la chaleur décompose le minerai et libère le mercure sous forme de vapeur, qui redevient du métal liquide en refroidissant.

Un aludel, l’un des tuyaux de terre cuite des fours à mercure du XVIIe siècle.

Tout four à mercure comprend les deux mêmes parties : un foyer qui chauffe le minerai et un système de condensation qui refroidit la vapeur. Dans les fours à aludels du XVIIe siècle, ce système était fait de rangées d’aludels, des tuyaux de terre cuite en forme de poire. Ces anciens fours fuyaient et on les ouvrait souvent avant qu’ils aient refroidi : beaucoup de métal partait dans l’air, et les ouvriers des fours en respiraient la vapeur. Les installations modernes travaillent en continu et gardent les gaz dans des appareils fermés, mais ce sont, elles aussi, des usines industrielles autorisées.

Histoire et évolution

Le cinabre a été recherché comme couleur rouge bien avant qu’on veuille son métal. Aristote mentionne le métal liquide, et son élève Théophraste, dans son traité Sur les pierres, écrit vers 315 av. J.-C., donne la plus ancienne description connue de son extraction du cinabre, par une méthode qui se passait du feu. Vitruve et Pline l’Ancien, au Ier siècle av. et au Ier siècle apr. J.-C., décrivent le mercure libéré du cinabre par la chaleur. Pline rapporte aussi que le cinabre le plus estimé arrivait scellé à Rome depuis Sisapo, dans la province de Bétique, dont les mines se trouvaient dans le district d’Almadén, au centre de l’Espagne.

Une aire de patio en Nouvelle-Espagne, où le mercure rassemblait l’argent du minerai.

Almadén a été exploitée pendant plus de deux mille ans. Vers 1490, un deuxième grand gisement a été découvert à Idrija, dans l’actuelle Slovénie. La demande a augmenté dans les années 1550, quand Bartolomé de Medina, à Pachuca, en Nouvelle-Espagne, a appliqué en grand le procédé du patio, qui servait à tirer l’argent du minerai à l’aide du mercure sur de grandes aires pavées. En 1564, les colons espagnols ont commencé à exploiter le cinabre de Huancavelica, dans les Andes du Pérou, et le procédé du patio a atteint les mines d’argent de Potosí au début des années 1570 ; dès lors et jusqu’au début du XIXe siècle, la production de mercure a suivi celle de l’argent américain. À Huancavelica, en 1633, le médecin et prospecteur Lope de Saavedra Barba a construit le premier four à aludels, qui a vite remplacé les anciens fours ; Juan Alonso de Bustamante l’a introduit à Almadén, où il a fonctionné pour la première fois en 1646.

Huancavelica était exploitée en grande partie par le travail forcé de la mita, la corvée coloniale. Les ouvriers et leurs familles étaient empoisonnés par la vapeur de mercure et la poussière de cinabre, et le sol comme les maisons d’adobe de la ville contiennent encore du mercure aujourd’hui. À mesure que le mercure a quitté la médecine, les instruments et l’industrie, les vieilles mines ont fermé : Idrija a produit son dernier mercure en 1995, et Almadén, où l’extraction s’est arrêtée en 2001, le sien en 2003. Les deux sites sont inscrits ensemble au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012. La plus grande partie du mercure extrait aujourd’hui vient de Chine, tandis que l’orpaillage artisanal, qui utilise encore le mercure pour capter l’or, est devenu la première source du mercure que l’activité humaine rejette dans l’air.