Estrazione del mercurio

Il mercurio, l’unico metallo liquido a temperatura ambiente, si ricava quasi tutto dal cinabro, un minerale rosso di mercurio e zolfo che, scaldato, cede il suo metallo sotto forma di vapore. La più antica descrizione nota del modo di ricavarlo dal cinabro fu scritta dal greco Teofrasto verso il 315 a.C. Per secoli le grandi miniere di Almadén, Idria e Huancavelica fornirono il mercurio con cui si ricavava l’argento americano, a caro prezzo per la salute dei loro lavoratori.

Che cos’è

Il mercurio è un metallo pesante e argenteo che resta liquido alle temperature ordinarie, da cui l’antico nome di argento vivo. Nel suo minerale se ne trovano piccole gocce, ma quasi tutto il mercurio si ottiene dal cinabro, un composto rosso vivo di mercurio e zolfo. Macinato, il cinabro dà anche il pigmento rosso detto vermiglione.

Il cinabro, il minerale rosso di mercurio e zolfo da cui si ricava quasi tutto il mercurio.

Il mercurio scioglie l’oro e l’argento in leghe morbide chiamate amalgame, e per questo era prezioso per i minatori: l’amalgama raccoglie le particelle fini di metallo prezioso, che si recuperano scacciando poi il mercurio. Servì anche a rivestire gli specchi, nei termometri, e in molti medicinali e prodotti chimici.

Il suo vapore è velenoso. Respirato per mesi o anni, danneggia il sistema nervoso e i reni, e il mercurio che arriva nei fiumi si trasforma in composti che si accumulano nei pesci. L’estrazione del mercurio espone i lavoratori e le terre attorno agli impianti; la Convenzione di Minamata sul mercurio, in vigore dal 2017, vieta di aprire nuove miniere e concede a quelle esistenti quindici anni per chiudere dall’adesione di un paese.

Come funziona

Il cinabro trattiene saldamente il suo mercurio, ma il calore scompone il composto e libera il mercurio sotto forma di vapore, che raffreddandosi torna metallo liquido.

Un aludel, uno dei tubi di terracotta dei forni per il mercurio del Seicento.

Ogni forno per il mercurio ha le stesse due parti: un focolare che scalda il minerale e un sistema di condensazione che raffredda il vapore. Nei forni ad aludel del Seicento questo sistema era formato da file di aludel, tubi di terracotta a forma di pera. Quei forni perdevano e spesso venivano aperti prima di essersi raffreddati, così molto metallo si disperdeva nell’aria e i fornaciai ne respiravano il vapore. Gli impianti moderni lavorano in continuo e tengono i gas dentro apparecchi chiusi, ma anch’essi sono stabilimenti industriali autorizzati.

Storia ed evoluzione

Il cinabro fu apprezzato come colore rosso molto prima che se ne volesse il metallo. Aristotele menziona il metallo liquido, e il suo allievo Teofrasto, nel trattato Sulle pietre, scritto verso il 315 a.C., dà la più antica descrizione nota del modo di ricavarlo dal cinabro, con un metodo che non richiedeva il fuoco. Vitruvio e Plinio il Vecchio, nel I secolo a.C. e nel I secolo d.C., descrivono il mercurio liberato dal cinabro con il calore. Plinio riferisce inoltre che il cinabro più pregiato arrivava sigillato a Roma da Sisapo, nella provincia della Betica, le cui miniere si trovavano nel distretto di Almadén, nella Spagna centrale.

Un patio della Nuova Spagna, dove il mercurio raccoglieva l’argento del minerale.

Almadén fu sfruttata per più di duemila anni. Verso il 1490 fu scoperto un secondo grande giacimento a Idria, nell’attuale Slovenia. La domanda crebbe negli anni Cinquanta del Cinquecento, quando Bartolomé de Medina, a Pachuca, nella Nuova Spagna, applicò su larga scala il metodo del patio, che usava il mercurio per estrarre l’argento dal minerale su grandi aie lastricate. Nel 1564 i coloni spagnoli cominciarono a estrarre il cinabro di Huancavelica, nelle Ande del Perù, e il metodo del patio raggiunse le miniere d’argento di Potosí all’inizio degli anni Settanta del Cinquecento; da allora fino ai primi dell’Ottocento la produzione di mercurio seguì quella dell’argento americano. A Huancavelica, nel 1633, il medico e cercatore di miniere Lope de Saavedra Barba costruì il primo forno ad aludel, che sostituì presto i forni precedenti; Juan Alonso de Bustamante lo portò ad Almadén, dove funzionò per la prima volta nel 1646.

Huancavelica fu sfruttata in gran parte con il lavoro forzato della mita, la prestazione obbligatoria coloniale. I lavoratori e le loro famiglie si avvelenavano con il vapore di mercurio e la polvere di cinabro, e il suolo e le case di adobe della città contengono ancora mercurio. Man mano che il mercurio uscì dalla medicina, dagli strumenti e dall’industria, le vecchie miniere chiusero: Idria produsse il suo ultimo mercurio nel 1995 e Almadén, dove l’estrazione si fermò nel 2001, nel 2003. I due siti sono iscritti insieme nella Lista del patrimonio mondiale dell’UNESCO dal 2012. La maggior parte del mercurio estratto oggi viene dalla Cina, mentre l’estrazione artigianale dell’oro, che usa ancora il mercurio per catturare l’oro, è diventata la prima fonte del mercurio che l’attività umana immette nell’aria.