Controllo del fuoco

Controllare il fuoco significa tenere viva una fiamma, trasportarla e infine accenderla a piacere. Gli antenati dell'uomo usavano il fuoco già almeno un milione di anni fa, e ne ricavavano calore, luce, protezione e cibo cotto.

Che cos’è

Il fuoco è una reazione chimica: un combustibile si combina con l’ossigeno dell’aria e libera calore e luce. Controllarlo è stato un apprendimento per gradi. Prima si trattava di conservare un fuoco acceso dalla natura, dopo un fulmine o un incendio di boscaglia. Poi di trasportarlo e alimentarlo per giorni. Infine di accenderlo quando serviva.

Il fuoco scalda di notte e permette di vivere in regioni più fredde. Illumina le grotte, tiene lontani gli animali, indurisce la punta delle lance di legno e cuoce il cibo. Carne e tuberi cotti sono più teneri e forniscono più energia alla digestione rispetto a quelli crudi.

Come funziona

Un fuoco ha bisogno di tre cose insieme: combustibile, ossigeno e calore sufficiente a mantenere la reazione. Se ne manca una, si spegne.

Il legno non brucia direttamente. Il calore lo scompone prima in gas infiammabili e lascia carbone di legna. I gas bruciano nella fiamma sopra il legno, mentre sotto il carbone arde rosso. Per questo un fuoco si costruisce dal piccolo al grande: i rametti sottili e secchi si scaldano in fretta, rilasciano gas e portano in temperatura i rami più grossi.

La selce battuta sulla pirite fa scintille abbastanza calde da far arroventare l’esca secca.

Esistono due modi tradizionali diffusi per accendere il fuoco. I metodi a frizione strofinano un legno contro un altro finché si raccoglie una polvere di legno fine e rovente che comincia a brillare. Il trapano a mano fa ruotare un bastoncino tra i palmi; il trapano ad archetto, disegnato nella tavola, fa lo stesso lavoro con una corda avvolta attorno al fuso, più in fretta e con meno fatica. Quella polvere incandescente è una brace. Posata in un nido di erba secca e corteccia sfilacciata e soffiata piano, diventa fiamma.

I metodi a percussione producono scintille. Quando lo spigolo duro di una selce colpisce la pirite, ne strappa granelli minuscoli che bruciano nell’aria. Selce contro selce non dà quasi nulla. Le scintille sono piccole e brevi, quindi serve un’esca che prenda facilmente, come lo strato interno del fungo dell’esca, essiccato e battuto fino a renderlo morbido e soffice.

Come farlo

Con il trapano a mano, i palmi fanno ruotare un bastoncino avanti e indietro finché la segatura nella tacca comincia a brillare.

Il trapano ad archetto è il metodo a frizione più affidabile da imparare. Servono un coltello o una scheggia di pietra affilata, una cordicella e legno secco, morto e semitenero, come salice, tiglio, pioppo o cedro.

Preparare il focolare. Scegliere un terreno nudo e piano, lontano da rami bassi ed erba secca. Sgombrare da erba, foglie e rametti un cerchio di circa tre metri di diametro e circondare la buca di pietre. Raccogliere tutto prima: due manciate di esca, un fascio di rametti sottili come una matita, poi bastoni grossi come un pollice e come un polso.

Intagliare l’attrezzatura. Il fuso è un bastoncino dritto di circa 20 cm, grosso come un pollice, arrotondato in alto e smussato in basso. La tavoletta è un pezzo piatto spesso circa 2 cm. L’impugnatura di pressione è un pezzo di legno più duro o una pietra grande quanto il palmo, con un piccolo incavo sulla faccia inferiore; un po’ di grasso o una foglia verde nell’incavo impedisce alla cima del fuso di scaldarsi. L’archetto è un bastone rigido e leggermente curvo, lungo quanto un braccio, con la corda appena abbastanza lenta da fare un giro attorno al fuso; una volta inserito il fuso, deve stringerlo bene.

Bruciare l’incavo e intagliare la tacca. Forare un incavo poco profondo vicino al bordo della tavoletta finché diventa nero, poi tagliare una tacca a V dall’incavo fino al bordo, circa un ottavo del cerchio. Mettere un pezzo di corteccia sotto la tacca per raccogliere la polvere.

Forare. In ginocchio, un piede sulla tavoletta e il polso che regge l’impugnatura appoggiato allo stinco, premere con costanza sull’impugnatura e muovere l’archetto con passate lunghe e regolari. Accelerare quando l’incavo fuma. Quando la tacca è piena di polvere scura che continua a fumare da sola, la brace c’è.

Far nascere la fiamma. Versare la brace nel nido, chiuderlo e soffiare piano finché divampa. Posarlo nella buca, appoggiarvi sopra i rametti a cono e aggiungere legna grossa solo quando i rametti bruciano bene.

Sicurezza. Nell’erba secca o con il vento il fuoco corre più veloce di una persona. Non accendere mai fuochi in caso di siccità, divieto o vento forte, e tenere a portata di mano acqua o terra smossa. Non circondare la buca con ciottoli di fiume bagnati: l’acqua intrappolata può farli esplodere. Non lasciare mai un fuoco incustodito. Per spegnerlo, annaffiarlo, rimestare la cenere e annaffiarlo di nuovo finché tutto, comprese le braci sepolte, è freddo al tatto. Esercitarsi solo all’aperto: un fuoco libero in un riparo o in una grotta riempie l’aria di fumo e di monossido di carbonio, che possono uccidere.

Storia ed evoluzione

Le tracce di fuoco più antiche e accertate in un contesto umano vengono dalla grotta di Wonderwerk, in Sudafrica. Nel 2012 un’équipe vi ha trovato cenere microscopica e ossa bruciate in strati di circa un milione di anni, insieme a strumenti di pietra acheuleani, probabilmente opera di Homo erectus. Uno studio pubblicato nel 2026 ha individuato ossa bruciate più in basso nella stessa sequenza, in strati datati tra 1,07 e 1,79 milioni di anni fa, a circa 30 metri all’interno della grotta, dove nessun incendio naturale poteva arrivare. Indizi più antichi in Kenya, verso 1,5 milioni di anni fa, si basano su suoli arrossati che potrebbero spiegarsi anche con un fuoco naturale.

Gli archeologi leggono i fuochi antichi in sezione: cenere e carbone sopra una terra arrossata dal calore.

A Gesher Benot Ya’aqov, in Israele, semi, legno e gruppi di selci bruciate suggeriscono fuochi tenuti in punti fissi circa 790.000 anni fa. I focolari ben riconoscibili diventano frequenti solo tra circa 400.000 e 300.000 anni fa, in Africa, nel Vicino Oriente e in Europa. Fino ad allora gli esseri umani probabilmente raccoglievano il fuoco dagli incendi naturali e lo tenevano acceso.

La prova più antica di accensione viene da Barnham, nel Suffolk (Inghilterra), pubblicata nel 2025. Circa 400.000 anni fa, qualcuno vi scaldò più volte la stessa chiazza di argilla oltre i 700 °C, lasciando amigdale spaccate dal fuoco e due frammenti di pirite, un minerale così raro in quel paesaggio che vi fu probabilmente portato di proposito. Il record precedente, in siti neandertaliani della Francia settentrionale, risaliva a circa 50.000 anni fa.