Lampada a olio e grasso

Una riserva di grasso, una cavità e uno stoppino mantengono una piccola fiamma nello stesso punto. Le lampade paleolitiche di pietra precedono i serbatoi in terracotta alimentati con olio vegetale.

Che cos’è

Una lampada a grasso è un piccolo focolare alimentato da una riserva di combustibile animale. La cavità della pietra trattiene il grasso quando fonde. Uno stoppino poroso assorbe parte del liquido e mantiene una fiamma circoscritta alla propria estremità. Si può così appoggiare una luce vicino al lavoro senza aggiungere legna di continuo. L’illuminazione resta modesta e il recipiente aperto deve rimanere orizzontale per non perdere il suo contenuto.

Gran parte delle lampade paleolitiche era fatta così: una pietra stabile, un incavo poco profondo e un piccolo stoppino legnoso. Non occorrono né ceramica né tessuto. Le lampade a olio vegetale riprendono lo stesso principio con un combustibile diverso, spesso in recipienti che separano il foro di riempimento dalla fiamma. Una coppella aperta e un serbatoio parzialmente chiuso trattengono il liquido in modo diverso quando si inclinano; nessuno dei due elimina ogni rischio di perdita.

Come funziona

Lo stoppino collega la riserva liquida alla zona di combustione.

Il calore fonde il grasso vicino allo stoppino. Il liquido entra nei piccoli passaggi del materiale poroso e avanza per capillarità. Presso l’estremità calda, il combustibile vaporizza; i vapori bruciano con l’ossigeno dell’aria. Lo stoppino concentra l’alimentazione in una zona ristretta. Per produrre luce non è quindi necessario incendiare tutta la superficie del grasso presente nella cavità.

La lunghezza esposta dello stoppino, il suo potere assorbente e la fluidità del grasso modificano la fiamma. Un’alimentazione insufficiente può indebolirla; una disposizione inadatta può aumentare il fumo. Il recipiente raccoglie il liquido, ma da solo non regola la combustione. Inoltre, una fiamma visibile non assicura luce sufficiente per distinguere particolari su una parete o muoversi lungo un percorso senza pericoli.

Uno studio pubblicato nel 2021 ha provato una replica in arenaria della lampada di La Mouthe, lunga 17 cm e larga 12 cm, con una cavità di circa 150 cm³. I ricercatori hanno usato midollo di bovide e tre stoppini di ginepro secco schiacciato.

Come si fa

Per una dimostrazione moderna sorvegliata, scegliere una piccola coppetta asciutta, stabile, incombustibile e progettata per resistere al calore. Appoggiarla su una base salda e incombustibile, all’aperto, in un luogo ventilato ma riparato dal vento. Non scaldare rocce umide, fessurate o di provenienza ignota.

Il ginepro secco, schiacciato in fibre, fa da stoppino legnoso.

Mettere una piccola quantità di grasso pulito e uno stoppino poroso, lasciandone esposta soltanto la punta. Il ginepro secco schiacciato corrisponde alla variante legnosa sperimentata. Verificare il contatto con il combustibile, poi accendere sotto la sorveglianza continua di un adulto. Se la lampada fuma, la fiamma oscilla molto o il recipiente diventa instabile, spegnere e lasciare raffreddare prima di intervenire. Non spostare la coppetta calda né rabboccarla mentre è accesa.

Tenere lontani materiali infiammabili, bambini e animali. Preparare un mezzo di estinzione adatto agli incendi di grassi; non versare mai acqua sul grasso in fiamme. Non aggiungere alcol, benzina, petrolio o solventi. Fumo e monossido di carbonio escludono dimostrazioni in grotta, in tenda o in ambienti interni. Questa lampada non è un’illuminazione di emergenza sicura per uno spazio chiuso, anche quando la fiamma appare piccola.

Storia ed evoluzione

Supporti semplici e lampade accuratamente modellate potevano coesistere.

A La Mouthe, una cavità annerita nell’arenaria e l’identificazione di combustibili animali permisero di riconoscere una lampada preistorica. A Lascaux, la lampada in arenaria rosa con impugnatura incisa affianca supporti calcarei assai più semplici. Molte pietre incavate non sono mai state lampade. Dei 302 possibili esemplari esaminati dalla preistorica Sophie de Beaune, soltanto 85 sono stati identificati con certezza come lampade.

Le lampade sono più antiche di Lascaux, la cui lampada è datata dal Grand Palais RMN intorno al 18.000 a.C. Secondo gli inventari di Sophie de Beaune, la lampada più antica accettata dagli specialisti proviene dai livelli gravettiani di Laugerie-Haute, in Dordogna. Due oggetti degli strati aurignaziani di La Ferrassie potrebbero essere lampade più antiche, ma il loro uso è ancora discusso. Gran parte delle lampade identificate in Francia risale al Maddaleniano, il periodo di Lascaux.

In seguito gli stoppini furono alimentati anche con oli vegetali, la cui estrazione è descritta nella scheda della pressa per olio. La ceramica consentì becchi sagomati e serbatoi parzialmente chiusi, capaci di contenere meglio il liquido senza impedire ogni perdita. Una lucerna romana a stampo del Metropolitan Museum presenta fori distinti per il riempimento e lo stoppino.