Candela

Una candela è uno stoppino immerso in un combustibile che resta solido a temperatura ambiente, come il sego o la cera d'api. La fiamma fonde una piccola pozza in cima, lo stoppino fa risalire il liquido e il suo vapore brucia. I candelabri etruschi in bronzo con punte per candele, della metà del VI secolo a.C., ne sono la prova sicura più antica.

Che cos’è

Una candela è una lampada il cui combustibile è solido. Uno stoppino attraversa al centro un cilindro di sego, cera d’api o un altro grasso o cera che resta duro a temperatura ambiente. Una volta accesa, la fiamma fonde solo un po’ di combustibile in cima, per cui la candela non ha bisogno di alcun recipiente. Si può infilare su una punta o in un bocciolo e portare in giro mentre brucia, cosa che una lampada a grasso con l’olio scoperto fa male.

Le candele si fanno immergendo più volte uno stoppino nel combustibile fuso, oppure versando il combustibile in uno stampo intorno a uno stoppino teso. Il sego, ricavato dal grasso di bovini o pecore, era economico e diffuso; la cera d’api aveva un odore migliore e sporcava meno, ma costava di più. Dal Settecento si fecero candele anche di spermaceti, una cera ricavata dalla testa del capodoglio, poi di stearina estratta dai grassi e di paraffina distillata dal carbone e dagli scisti bituminosi.

Come funziona

Nelle sue conferenze di Natale del 1860, Michael Faraday smontò la candela passo dopo passo. Il calore della fiamma fonde la sommità della candela in una pozza poco profonda. L’aria richiamata verso l’alto dalla fiamma calda scorre lungo i fianchi e raffredda il bordo esterno, così resta un orlo di combustibile solido che trattiene la pozza come una coppa. Se una corrente d’aria soffia da un lato, la coppa si deforma e il liquido cola lungo la candela. Il liquido risale nello stoppino per capillarità, la stessa forza che fa salire l’acqua in una striscia di stoffa, e vicino alla fiamma diventa vapore.

Faraday aspirava il vapore della zona scura con un tubo di vetro e lo accendeva all’altra estremità.

La fiamma ha una struttura. Intorno allo stoppino c’è una zona scura piena di vapore incombusto: Faraday ne aspirava un po’ con un tubo di vetro e lo accendeva all’altra estremità. Il vapore brucia dove incontra l’aria, sul bordo della fiamma. La luce gialla viene da minuscole particelle solide di fuliggine che diventano incandescenti nel calore e poi bruciano in cima alla fiamma. Quando la fiamma viene disturbata, sfuggono come fumo.

Lo stoppino deve consumarsi alla stessa velocità con cui la candela si accorcia. Nelle vecchie candele con stoppino ritorto, l’estremità carbonizzata restava dritta nella fiamma, si allungava e faceva fumare la candela, per cui bisognava tagliarla spesso con lo smoccolatoio, una forbice con una scatoletta che raccoglie lo stoppino bruciato. Uno stoppino intrecciato, bruciando, si piega verso la parte più calda della fiamma e si consuma da solo. I fabbricanti impregnarono inoltre gli stoppini di cotone con acido borico, che fonde la cenere in vetro perché lo stoppino bruci del tutto. La cera d’api fonde a circa 62-65 °C, e lo stoppino deve adattarsi sia al combustibile sia allo spessore della candela.

Come si fa

L’immersione a mano produce due candele sottili alla volta. Servono cera d’api, stoppino di cotone adatto a candele sottili, un barattolo di latta alto e pulito, una pentola, una bacchetta corta di legno, forbici e un foglio di cartone. Tagliate un pezzo di stoppino lungo poco più del doppio della profondità del barattolo e appendetelo a metà sulla bacchetta, in modo che le due estremità pendano separate.

A ogni immersione le candele prendono un sottile strato e tra un’immersione e l’altra si raffreddano.

Mettete la cera nel barattolo, posate il barattolo nella pentola con l’acqua intorno e scaldate piano finché la cera è fusa, aggiungendone fino a riempire quasi il barattolo. Immergete gli stoppini nella cera con un solo movimento regolare, tirateli subito fuori e raddrizzateli. Lasciate raffreddare e indurire ogni strato prima dell’immersione successiva, e tenete gli stoppini lontani dal fondo del barattolo. Se la cera aderisce appena, è troppo calda; se si deposita a grumi, è troppo fredda. Ripetete fino allo spessore voluto, poi tagliate lo stoppino tra le due candele, pareggiate la base con un coltello caldo e accorciate lo stoppino. Lasciatele indurire un giorno prima di accenderle.

Sicurezza. Fondete la cera solo in un recipiente posato nell’acqua, mai in una pentola direttamente sulla fiamma o sulla piastra, e non lasciatela incustodita mentre si scalda. Se la cera prende fuoco, spegnete il fuoco e, solo se potete farlo senza pericolo, coprite il recipiente con un coperchio metallico ben aderente; non mettete mai acqua né nulla di bagnato sulla cera in fiamme. Accendete la candela in un portacandele stabile che non possa prendere fuoco, ad almeno 30 cm da tutto ciò che può bruciare, e non lasciatela mai accesa in una stanza vuota o mentre dormite.

Storia ed evoluzione

I candelabri etruschi reggevano le candele sulle punte della loro corona.

La prova sicura più antica delle candele viene dall’Etruria, nell’Italia centrale. I suoi candelabri di bronzo sono alti sostegni che terminano in una corona di punte rivolte verso l’alto, su cui si infilavano le candele. Laura Ambrosini, etruscologa del Consiglio nazionale delle ricerche, colloca i primi candelabri fatti per reggere candele alla metà del VI secolo a.C., e il Metropolitan Museum di New York data uno dei suoi candelabri etruschi in bronzo al 550 a.C. circa. Un altro del Met, probabilmente fabbricato a Vulci verso il 500-475 a.C., ha in cima al fusto scanalato quattro punte per le candele, e i National Museums Liverpool presentano i candelabri per candele vere come un’invenzione tipica degli Etruschi. Nel I secolo a.C. l’erudito romano Varrone spiegava che il candelabro prendeva nome dalla candela, perché vi si infilavano funicelle accese, e riteneva che la lucerna fosse venuta dopo. Le candele romane erano di cera o di sego e, secondo Plinio, il loro stoppino era il midollo di un giunco.

La luce più economica di questo genere era la candela di giunco. Nel 1775 il naturalista Gilbert White descrisse come le famiglie di braccianti dell’Hampshire sbucciavano giunchi comuni lasciando una striscia di scorza a sostegno del midollo, poi li sbiancavano, li seccavano e li intingevano nel grasso di cucina. Un giunco di circa 72 cm bruciava quasi un’ora, mentre una candela da mezzo penny durava appena due ore in una stanza piena di spifferi. Gli smoccolatoi sono attestati dal Quattrocento, e le candele di spermaceti, dalla luce viva e costante, si diffusero a metà del Settecento.

Negli anni Venti dell’Ottocento la chimica trasformò la candela. Nel 1823 Michel-Eugène Chevreul dimostrò che i grassi sono combinazioni di glicerolo e acidi grassi, e con Joseph-Louis Gay-Lussac brevettò l’uso dell’acido stearico nell’illuminazione: nel 1824 secondo L’Actualité chimique, nel 1825 secondo l’American Oil Chemists’ Society. Louis Adolphe de Milly e Motard resero industriale il procedimento saponificando il sego con la calce ed eliminando la parte liquida con la pressa, e usarono stoppini trattati con acido borico che non occorreva più smoccolare. Il Victoria and Albert Museum data lo stoppino intrecciato che si accorcia da solo al 1825, il museo di Kings Landing al 1824.

Nel 1834 Joseph Morgan, peltraio e fabbricante di stampi per candele a Manchester, brevettò una macchina per fare candele. Il brevetto di James Young del 1850 per un olio distillato dal carbone portò alla cera di paraffina, e verso il 1860 la paraffina era il materiale più comune per le candele. Le lampade a cherosene arrivarono negli anni Cinquanta dell’Ottocento e la lampadina elettrica nel 1879, ma nella maggior parte delle case la luce elettrica sostituì candele e lampade a olio solo ben dentro il Novecento.