Vela

Uma vela é um pavio metido num combustível que se mantém sólido à temperatura ambiente, como o sebo ou a cera de abelha. A chama derrete uma pequena poça no topo, o pavio faz subir o líquido e o seu vapor arde. Os candelabros etruscos de bronze com espigões para velas, de meados do século VI a.C., são a prova segura mais antiga.

O que é

Uma vela é uma lamparina cujo combustível é sólido. Um pavio atravessa pelo meio uma barra de sebo, cera de abelha ou outra gordura ou cera que se mantém dura à temperatura ambiente. Depois de acesa, a chama só derrete um pouco de combustível no topo, de modo que a vela não precisa de recipiente. Pode espetar-se num espigão ou meter-se num castiçal e andar de um lado para o outro enquanto arde, coisa que uma lamparina de gordura com o óleo a descoberto faz mal.

As velas fazem-se mergulhando um pavio várias vezes em combustível derretido, ou vertendo o combustível num molde à volta de um pavio esticado. O sebo, tirado da gordura de bovinos ou ovelhas, era barato e comum; a cera de abelha cheirava melhor e sujava menos, mas custava mais. A partir do século XVIII também se fizeram velas de espermacete, uma cera da cabeça do cachalote, depois de estearina obtida das gorduras e de parafina destilada do carvão e dos xistos betuminosos.

Como funciona

Nas suas conferências de Natal de 1860, Michael Faraday desmontou a vela passo a passo. O calor da chama derrete o topo da vela numa poça pouco funda. O ar puxado para cima pela chama quente passa junto aos lados e arrefece a borda exterior, de modo que fica um rebordo de combustível sólido que segura a poça como uma taça. Se uma corrente de ar soprar de um lado, a taça entorta e o líquido escorre pela vela. O líquido sobe pelo pavio por capilaridade, a mesma força que faz subir a água numa tira de pano, e transforma-se em vapor perto da chama.

Faraday tirava vapor da zona escura com um tubo de vidro e acendia-o na outra ponta.

A chama tem uma estrutura. À volta do pavio há uma zona escura cheia de vapor por queimar: Faraday tirava um pouco com um tubo de vidro e acendia-o na outra ponta. O vapor arde onde encontra o ar, na borda da chama. A luz amarela vem de minúsculas partículas sólidas de fuligem que ficam incandescentes com o calor e depois ardem no topo da chama. Quando a chama é perturbada, escapam em forma de fumo.

O pavio tem de se gastar tão depressa como a vela encurta. Nas velas antigas de pavio torcido, a ponta carbonizada ficava direita dentro da chama, crescia e fazia a vela fumegar, pelo que era preciso cortá-la muitas vezes com uma espevitadeira, uma tesoura com uma caixinha que apanha o pavio queimado. Um pavio entrançado curva-se ao arder para a parte mais quente da chama e gasta-se sozinho. Os fabricantes embebiam também os pavios de algodão em ácido bórico, que derrete a cinza em vidro para que o pavio arda por completo. A cera de abelha derrete a cerca de 62 a 65 °C, e o pavio tem de se ajustar tanto ao combustível como à grossura da vela.

Como fazer

A imersão à mão dá um par de velas finas de cada vez. São precisos cera de abelha, pavio de algodão próprio para velas finas, uma lata alta e limpa, um tacho, uma vareta curta de madeira, uma tesoura e um cartão. Corte um pedaço de pavio um pouco maior do que o dobro da profundidade da lata e pendure-o pelo meio na vareta, de modo que as duas pontas fiquem afastadas.

As velas ganham uma camada fina a cada imersão e arrefecem entre uma e outra.

Ponha a cera na lata, pouse a lata no tacho com água à volta e aqueça devagar até a cera derreter, juntando mais até a lata ficar quase cheia. Mergulhe os pavios na cera num só movimento regular, tire-os logo e estique-os. Deixe cada camada arrefecer e endurecer antes da imersão seguinte, e não deixe os pavios tocar no fundo da lata. Se a cera mal pega, está quente demais; se se deposita em grumos, está fria demais. Repita até à grossura desejada, depois corte o pavio entre as duas velas, acerte a base com uma faca quente e apare o pavio. Deixe-as endurecer um dia antes de as acender.

Segurança. Derreta a cera só num recipiente pousado em água, nunca num tacho diretamente sobre uma chama ou uma placa, e não a deixe sozinha enquanto aquece. Se a cera se inflamar, desligue o lume e, só se o puder fazer sem perigo, tape o recipiente com uma tampa metálica bem ajustada; nunca deite água nem nada molhado sobre cera a arder. Acenda a vela num castiçal estável que não possa arder, a pelo menos 30 cm de tudo o que possa queimar, e nunca a deixe acesa numa divisão vazia nem enquanto dorme.

História e evolução

Os candelabros etruscos levavam velas nos espigões da sua coroa.

A prova segura mais antiga das velas vem da Etrúria, no centro de Itália. Os seus candelabros de bronze são suportes altos que acabam numa coroa de espigões virados para cima, onde se espetavam velas. Laura Ambrosini, etruscóloga do Conselho Nacional de Investigação italiano, situa os primeiros candelabros feitos para levar velas em meados do século VI a.C., e o Metropolitan Museum de Nova Iorque data um dos seus candelabros etruscos de bronze de cerca de 550 a.C. Outro do Met, provavelmente feito em Vulci por volta de 500 a 475 a.C., tem no alto do fuste canelado quatro espigões para velas, e os National Museums Liverpool apresentam os candelabros para velas verdadeiras como uma invenção característica dos etruscos. No século I a.C., o erudito romano Varrão explicava que o candelabro tirava o nome da candela, a vela, porque nele se espetavam cordéis acesos, e julgava que a lucerna tinha vindo depois. As velas romanas eram de cera ou de sebo e, segundo Plínio, o seu pavio era a medula de um junco.

A luz mais barata deste género era a candeia de junco. Em 1775, o naturalista Gilbert White descreveu como as famílias de jornaleiros do Hampshire descascavam juncos comuns deixando uma tira de casca para suportar a medula, e depois os branqueavam, os secavam e os mergulhavam em gordura de cozinha. Um junco com cerca de 72 cm ardia quase uma hora, ao passo que uma vela de meio péni durava pouco mais de duas horas numa divisão cheia de correntes de ar. As espevitadeiras estão documentadas desde o século XV, e as velas de espermacete, de luz viva e constante, difundiram-se em meados do século XVIII.

A química transformou a vela na década de 1820. Em 1823, Michel-Eugène Chevreul mostrou que as gorduras são combinações de glicerol e ácidos gordos, e patenteou com Joseph-Louis Gay-Lussac o uso do ácido esteárico na iluminação: em 1824 segundo L’Actualité chimique, em 1825 segundo a American Oil Chemists’ Society. Louis Adolphe de Milly e Motard tornaram o processo industrial saponificando o sebo com cal e expulsando a parte líquida na prensa, e usaram pavios tratados com ácido bórico que já não era preciso espevitar. O Victoria and Albert Museum data o pavio entrançado que se apara sozinho de 1825, e o museu de Kings Landing de 1824.

Em 1834, Joseph Morgan, estanhador e fabricante de moldes de velas em Manchester, patenteou uma máquina de fazer velas. A patente de James Young de 1850 para um óleo destilado do carvão levou à cera de parafina, e por volta de 1860 a parafina era já o material mais comum das velas. Os candeeiros de petróleo chegaram na década de 1850 e a lâmpada elétrica em 1879, mas na maior parte das casas a luz elétrica só substituiu as velas e os candeeiros de azeite já bem dentro do século XX.