Besta

A besta é um arco curto e rígido fixado de través numa coronha de madeira. A corda é puxada uma vez e fica presa numa noz, de modo que o atirador aponta sem esforço e solta o tiro com um gatilho. Mecanismos de disparo em bronze achados em túmulos de Qufu, no leste da China, datam do século VI a.C., e na Europa medieval a besta serviu em cercos, no mar e na caça.

O que é

A besta é um arco montado de través na parte da frente de uma coronha de madeira. Para a armar, puxa-se a corda para trás por cima da coronha até uma fechadura a prender. O atirador põe numa ranhura, à frente da corda, uma flecha curta e pesada chamada virote, encosta a coronha à face ou ao ombro, aponta e aperta o gatilho.

Numa besta europeia do século XV, o arco é muitas vezes compósito, feito de madeira, chifre e tendão colados, aquilo a que os documentos da época chamavam arco de chifre. Um estribo de ferro à frente permite ao atirador segurar a arma no chão com um pé enquanto a arma. A fechadura é uma noz, um pequeno cilindro de haste de veado que roda na parte de cima da coronha, e por baixo corre um longo gatilho de ferro.

Como funciona

A besta acumula energia como um arco de mão: puxar a corda dobra os braços do arco, que lançam o virote ao endireitarem-se (ver arco e flechas). A diferença está na fechadura. O arqueiro tem de aguentar toda a força do arco enquanto aponta, por isso um arco de mão não pode ser mais duro do que os seus braços permitem. A corda de uma besta, depois de presa, fica esticada sem nenhum esforço do atirador. O arco pode assim ser muito mais rígido do que qualquer arco puxado à mão.

A noz europeia consegue isto com muito poucas peças. Roda livremente num encaixe aberto na coronha. Um entalhe com dois dentes na parte de cima apanha a corda, e um pequeno entalhe na parte de baixo recebe a ponta superior do gatilho, uma alavanca que gira num pino atravessado na coronha. Enquanto essa ponta está no entalhe, a noz não pode rodar e a corda fica presa. Ao apertar a longa cauda do gatilho contra a coronha, a ponta sai do entalhe; a tração da corda faz então rodar a noz para a frente, os dentes baixam e a corda solta-se, empurrando o virote.

Com o gancho do cinto e um pé no estribo, o besteiro arma o arco ao endireitar o corpo.

Quanto mais rígido é o arco, mais difícil é armá-lo. As primeiras bestas armavam-se à mão. Dick Salzer, no boletim da American Society of Arms Collectors, indica para cada método uma força máxima aproximada: cerca de 100 libras (45 kg) à mão, 175 libras (79 kg) com um cinto de armar e 275 libras (125 kg) com um cinto munido de uma roldana, que duplica a tração. O gancho de cinto punha a trabalhar as pernas e as costas: o atirador baixava-se, engatava a corda num gancho pendurado no cinto e erguia-se com um pé no estribo. O pé de cabra, dois braços articulados apoiados em cavilhas da coronha, multiplicava a força por cinco e chegava a cerca de 450 libras (204 kg). Para os arcos de aço do fim da Idade Média, Salzer indica uma relação de 78 para 1 para o sarilho de cordas e roldanas e de 164 para 1 para a cremalheira puxada por manivela e engrenagens.

Como fazer

Uma maqueta da fechadura de noz mostra como funciona o engate sem arco e sem qualquer projétil. É preciso um bloco de madeira macia do tamanho de uma mão, um pedaço curto de cavilha redonda, uma ripa plana, dois pregos, dois pequenos parafusos de olhal e um elástico, além de uma serra, um berbequim, uma faca e lixa.

A maqueta tem as duas peças de uma fechadura medieval: a noz que roda e o gatilho que a impede de rodar.

Serre ao comprido do bloco uma fenda para a cavilha e espete um prego de lado a lado do bloco, pelo centro da cavilha, para que ela rode nele. Lime no cimo da cavilha um entalhe fundo o bastante para segurar o elástico, e um pequeno entalhe por baixo. Por baixo da cavilha, fixe a ripa plana num segundo prego que atravesse o bloco, de modo que a ponta de cima possa entrar no pequeno entalhe e a de baixo fique de fora sob o bloco. Aparafuse os dois olhais na frente do bloco e prenda neles o elástico. Rode a cavilha com o entalhe virado para trás, estique o elástico por cima dela e meta a ponta da ripa no entalhe de baixo. Ao apertar a ripa contra o bloco, a ponta sai do entalhe, a cavilha roda para a frente e o elástico solta-se.

Segurança. Não junte ao modelo um arco nem uma mola mais forte. As bestas verdadeiras são armas, e muitos países regulam quem as pode possuir e usar.

História e evolução

Uma fechadura chinesa em bronze: o gancho segura a corda, a mira vertical tem marcas de distância e a lâmina de baixo é o gatilho.

A besta aparece primeiro na China. O arco e a coronha eram de madeira, por isso o que se conservou foram os mecanismos de disparo em bronze. Os mais antigos escavados vêm de túmulos de Qufu, em Shandong, capital do Estado de Lu, e datam do século VI a.C. Alguns arqueólogos chineses propuseram ver gatilhos de besta em objetos de osso, pedra e concha de cerca de 2000 a.C., uma ideia que nenhum achado datado confirmou até agora. A arte da guerra, texto do século V a.C. atribuído a Sunzi, menciona a besta, e num túmulo de Hubei dos séculos IV ou III a.C. encontrou-se uma besta de repetição cujo carregador deixava cair os virotes um a um. Na dinastia Han, o gancho, o came e o gatilho iam em geral dentro de uma caixa de bronze presa por dois pinos, e a mira vertical do gancho tinha traços para calcular a distância.

No mundo grego, o gastrafeta, ou arco de ventre, era um arco compósito fixado numa coronha, que se armava apoiando a barriga na sua extremidade de trás. Era conhecido por volta de 400 a.C. e conduziu às grandes catapultas de torção. Na Europa ocidental a besta estava em uso no século XII: em 1139 o II Concílio de Latrão proibiu, sob pena de anátema, que os cristãos usassem a besta e o arco contra outros cristãos. A proibição não abrangia as guerras que a Igreja considerava justas e pouco mudou a maneira de combater.

Os arcos compósitos de chifre chegaram provavelmente do Oriente no século XII ou antes e foram o tipo principal do século XIV ao fim do XV. Os arcos de aço estão documentados desde o início do século XIV mas, a julgar pelos exemplares conservados e pelas imagens, só se tornaram comuns por volta de 1500. A sua grande rigidez obrigava ao sarilho e à cremalheira. O Metropolitan Museum de Nova Iorque guarda uma besta com arco de chifre feita em 1460 para o conde Ulrico V de Württemberg, com a coronha embutida de haste de veado esculpida. As armas de fogo afastaram a besta dos campos de batalha europeus ao longo do século XVI, mas ela continuou a ser uma arma de caça e tornou-se um desporto, com concursos de tiro em muitas cidades de França e da Alemanha.