Ballesta · The Last Codex

La ballesta es un arco corto y rígido fijado de través en una caja de madera. La cuerda se tensa una vez y queda retenida por una nuez, de modo que el tirador apunta sin esfuerzo y suelta el tiro con un disparador. Unos mecanismos de disparo de bronce hallados en tumbas de Qufu, en el este de China, datan del siglo VI a. C., y en la Europa medieval la ballesta sirvió en asedios, en el mar y en la caza.

Qué es

La ballesta es un arco montado de través en la parte delantera de una caja de madera, llamada tablero. Para armarla, la cuerda se tira hacia atrás por encima del tablero hasta que una cerradura la engancha. El tirador coloca en una ranura, delante de la cuerda, una flecha corta y pesada llamada virote o cuadrillo, apoya el tablero en la mejilla o en el hombro, apunta y aprieta el disparador.

En una ballesta europea del siglo XV, el arco suele ser compuesto, de madera, cuerno y tendón encolados, el que los documentos de la época llamaban arco de cuerno. Un estribo de hierro en la parte delantera permite al tirador sujetar el arma contra el suelo con un pie mientras la arma. La cerradura es una nuez, un pequeño cilindro de asta de ciervo que gira en la parte superior del tablero, y debajo corre un largo disparador de hierro.

Cómo funciona

La ballesta acumula energía igual que un arco de mano: al tirar de la cuerda se doblan los brazos del arco, que lanzan el virote al enderezarse (véase arco y flechas). La diferencia está en la cerradura. El arquero tiene que sostener toda la fuerza del arco mientras apunta, así que un arco de mano no puede ser más duro de lo que aguantan sus brazos. La cuerda de una ballesta, una vez enganchada, queda tensa sin ningún esfuerzo del tirador. Por eso el arco puede ser mucho más rígido que cualquier arco tensado a mano.

La nuez europea lo consigue con muy pocas piezas. Gira libremente en un alojamiento tallado en el tablero. Una muesca con dos dientes en su parte superior recoge la cuerda, y una pequeña muesca en la inferior recibe el extremo superior del disparador, una palanca que gira sobre un pasador que atraviesa el tablero. Mientras ese extremo está en la muesca, la nuez no puede girar y la cuerda queda presa. Al apretar la larga cola del disparador contra el tablero, su extremo sale de la muesca; la tensión de la cuerda hace girar entonces la nuez hacia delante, los dientes bajan y la cuerda sale disparada empujando el virote.

Un ballestero con un pie en el estribo de hierro de una ballesta puesta en vertical, las manos sobre la parte alta del tablero y un doble gancho de hierro colgado del cinturón por una correa, enganchado en la cuerda Con el gancho del cinturón y un pie en el estribo, el ballestero arma el arco al enderezar el cuerpo.

Cuanto más rígido es el arco, más cuesta armarlo. Las primeras ballestas se armaban a mano. Dick Salzer, en el boletín de la American Society of Arms Collectors, da para cada método una fuerza máxima aproximada: unas 100 libras (45 kg) a mano, 175 libras (79 kg) con un cinturón de armar y 275 libras (125 kg) con un cinturón provisto de una polea, que duplica el tiro. El gancho de cinturón hacía trabajar las piernas y la espalda: el tirador se agachaba, enganchaba la cuerda con un gancho colgado del cinturón y se levantaba con un pie en el estribo. El pie de cabra, dos brazos articulados que se apoyan en clavijas del tablero, multiplicaba la fuerza por cinco y llegaba a unas 450 libras (204 kg). Para los arcos de acero de la Baja Edad Media, Salzer da una relación de 78 a 1 para el torno de cuerdas y poleas y de 164 a 1 para la gafa de cremallera, una barra dentada que se recogía con una manivela y engranajes.

Cómo hacerlo

Una maqueta de la cerradura de nuez muestra cómo funciona el enganche sin arco y sin ningún proyectil. Hacen falta un taco de madera blanda del tamaño de una mano, un trozo corto de varilla redonda, un listón plano, dos clavos, dos cáncamos pequeños y una goma elástica, además de una sierra, un taladro, un cuchillo y papel de lija.

Un taco de madera abierto que sostiene una varilla redonda sobre un clavo atravesado en su ranura, una goma tensada desde un cáncamo hasta una muesca de la varilla, y un listón plano debajo que gira sobre un segundo clavo con su extremo encajado bajo la varilla La maqueta tiene las dos piezas de una cerradura medieval: la nuez que gira y el disparador que la detiene.

Sierre a lo largo del taco una ranura para la varilla y clave un clavo de lado a lado del taco, por el centro de la varilla, para que gire sobre él. Lime en la parte superior de la varilla una muesca bastante honda para sujetar la goma, y una muesca pequeña en la inferior. Debajo de la varilla, fije el listón plano sobre un segundo clavo que atraviese el taco, de modo que su extremo superior pueda entrar en la muesca pequeña y su extremo inferior asome por debajo del taco. Enrosque los dos cáncamos en la parte delantera del taco y pase por ellos la goma. Gire la varilla con la muesca hacia atrás, tense la goma sobre ella y meta el extremo del listón en la muesca de abajo. Al apretar el listón contra el taco, su extremo sale de la muesca, la varilla gira hacia delante y la goma se suelta.

Seguridad. No añada al modelo un arco ni un resorte más fuerte. Las ballestas de verdad son armas, y muchos países regulan quién puede tenerlas y usarlas.

Historia y evolución

Un mecanismo de disparo chino de bronce sobre un soporte de madera: una caja rectangular de bronce, encima un gancho de dos dientes con un alza vertical marcada con rayas, debajo una hoja de disparador que cuelga, dos pasadores que atraviesan la caja Una cerradura china de bronce: el gancho sujeta la cuerda, el alza vertical lleva marcas de distancia y la hoja de abajo es el disparador.

La ballesta aparece primero en China. El arco y la caja eran de madera, de modo que lo que se ha conservado son los mecanismos de disparo de bronce. Los más antiguos excavados proceden de tumbas de Qufu, en Shandong, capital del Estado de Lu, y datan del siglo VI a. C. Algunos arqueólogos chinos han propuesto que ciertos objetos de hueso, piedra y concha de hacia el 2000 a. C. fueran disparadores de ballesta, una idea que ningún hallazgo fechado ha confirmado todavía. El arte de la guerra, texto del siglo V a. C. atribuido a Sunzi, menciona la ballesta, y en una tumba de Hubei de los siglos IV o III a. C. se halló una ballesta de repetición cuyo cargador dejaba caer los virotes uno a uno. Bajo la dinastía Han, el gancho, la leva y el disparador solían ir dentro de una caja de bronce sujeta con dos pasadores, y el alza vertical del gancho llevaba rayas para calcular la distancia.

En el mundo griego, el gastrafetes, o arco de vientre, era un arco compuesto fijado sobre una caja que se armaba apoyando el vientre en su extremo trasero. Se conocía hacia el 400 a. C. y dio paso a las grandes catapultas de torsión. En Europa occidental la ballesta estaba en uso en el siglo XII: en 1139 el II Concilio de Letrán prohibió, bajo pena de anatema, que los cristianos usaran la ballesta y el arco contra otros cristianos. La prohibición no alcanzaba a las guerras que la Iglesia consideraba justas y apenas cambió la forma de combatir.

Los arcos compuestos de cuerno llegaron probablemente de Oriente en el siglo XII o antes y fueron el tipo principal desde el siglo XIV hasta finales del XV. Los arcos de acero están documentados desde comienzos del siglo XIV, pero, a juzgar por las piezas conservadas y las imágenes, no fueron corrientes antes de 1500. Su gran rigidez obligaba a usar el torno y la gafa de cremallera. El Metropolitan Museum de Nueva York guarda una ballesta con arco de cuerno hecha en 1460 para el conde Ulrico V de Wurtemberg, con el tablero taraceado de asta de ciervo tallada. Las armas de fuego expulsaron la ballesta de los campos de batalla europeos durante el siglo XVI, pero siguió siendo un arma de caza y se convirtió en un deporte, con concursos de tiro en muchas ciudades de Francia y Alemania.