Balestra

La balestra è un arco corto e rigido fissato di traverso su un fusto di legno. La corda si tende una volta e resta trattenuta da una noce, così il tiratore mira senza sforzo e scocca il colpo con un grilletto. Meccanismi di scatto in bronzo trovati in tombe di Qufu, nella Cina orientale, risalgono al VI secolo a.C., e nell’Europa medievale la balestra servì negli assedi, sul mare e nella caccia.

Che cos’è

La balestra è un arco montato di traverso sulla parte anteriore di un fusto di legno, detto teniere. Per caricarla si tira la corda all’indietro sopra il teniere finché una serratura la aggancia. Il tiratore appoggia in una scanalatura, davanti alla corda, una freccia corta e pesante chiamata verrettone o quadrello, porta il teniere alla guancia o alla spalla, mira e preme il grilletto.

In una balestra europea del Quattrocento l’arco è spesso composito, fatto di legno, corno e tendine incollati, quello che i documenti dell’epoca chiamavano arco di corno. Una staffa di ferro sul davanti permette al tiratore di tenere l’arma a terra con un piede mentre la carica. La serratura è una noce, un piccolo cilindro di corno di cervo che ruota nella parte superiore del fusto, e sotto il teniere corre un lungo grilletto di ferro.

Come funziona

La balestra accumula energia come un arco a mano: tirando la corda si piegano i flettenti dell’arco, che scagliano il verrettone quando si raddrizzano (vedi arco e frecce). La differenza sta nella serratura. L’arciere deve reggere tutta la forza dell’arco mentre mira, quindi un arco a mano non può essere più duro di quanto reggano le sue braccia. La corda di una balestra, una volta agganciata, resta tesa senza alcuno sforzo del tiratore. L’arco può quindi essere molto più rigido di qualunque arco teso a mano.

La noce europea ci riesce con pochissimi pezzi. Ruota liberamente in una sede scavata nel fusto. Una tacca a due denti nella parte superiore prende la corda, e una piccola tacca nella parte inferiore riceve l’estremità superiore del grilletto, una leva che ruota su un perno passante nel fusto. Finché quell’estremità resta nella tacca, la noce non può girare e la corda resta presa. Stringendo la lunga coda del grilletto contro il fusto, la sua estremità esce dalla tacca; la trazione della corda fa allora ruotare la noce in avanti, i denti si abbassano e la corda scatta libera spingendo il verrettone.

Con il gancio alla cintura e un piede nella staffa, il balestriere carica l’arco raddrizzando il corpo.

Più l’arco è rigido, più è faticoso caricarlo. Le prime balestre si caricavano a mano. Dick Salzer, nel bollettino della American Society of Arms Collectors, indica per ogni metodo una forza massima approssimativa: circa 100 libbre (45 kg) a mano, 175 libbre (79 kg) con una cintura da carica e 275 libbre (125 kg) con una cintura munita di carrucola, che raddoppia la trazione. Il gancio da cintura faceva lavorare gambe e schiena: il tiratore si chinava, agganciava la corda con un gancio appeso alla cintura e si rialzava con un piede nella staffa. Il piede di capra, due bracci articolati che fanno leva su pioli del fusto, moltiplicava la forza per cinque e arrivava a circa 450 libbre (204 kg). Per gli archi d’acciaio del tardo Medioevo Salzer dà un rapporto di 78 a 1 per l’argano a corde e carrucole e di 164 a 1 per il martinetto a cremagliera, una barra dentata tirata indietro da una manovella e da ingranaggi.

Come si fa

Un modello della serratura a noce mostra come funziona l’aggancio senza arco e senza alcun proiettile. Servono un blocchetto di legno tenero grande come una mano, un corto pezzo di tondino, un listello piatto, due chiodi, due piccoli occhielli a vite e un elastico, più una sega, un trapano, un coltello e carta vetrata.

Il modello ha i due pezzi di una serratura medievale: la noce che ruota e il grilletto che la blocca.

Segate nel senso della lunghezza del blocchetto una fessura per il tondino e piantate un chiodo di traverso nel blocchetto, al centro del tondino, perché possa ruotarvi sopra. Limate in cima al tondino una tacca abbastanza profonda da tenere l’elastico, e una piccola tacca sotto. Sotto il tondino fissate il listello piatto su un secondo chiodo che attraversa il blocchetto, in modo che la sua estremità superiore possa entrare nella piccola tacca e quella inferiore sporga sotto il blocchetto. Avvitate i due occhielli sul davanti del blocchetto e agganciatevi l’elastico. Girate il tondino con la tacca all’indietro, tendete l’elastico nella tacca e infilate l’estremità del listello nella tacca di sotto. Premendo il listello contro il blocchetto, la sua estremità esce dalla tacca, il tondino ruota in avanti e l’elastico si sgancia.

Sicurezza. Non montate sul modello un arco né una molla più forte. Le balestre vere sono armi, e molti paesi regolano chi può possederle e usarle.

Storia ed evoluzione

Una serratura cinese in bronzo: il gancio trattiene la corda, il mirino verticale porta le tacche di distanza e la lama sotto è il grilletto.

La balestra compare per la prima volta in Cina. Arco e fusto erano di legno, perciò si sono conservati i meccanismi di scatto in bronzo. I più antichi scavati vengono da tombe di Qufu, nello Shandong, capitale dello Stato di Lu, e risalgono al VI secolo a.C. Alcuni archeologi cinesi hanno proposto di riconoscere scatti di balestra in oggetti di osso, pietra e conchiglia del 2000 a.C. circa, un’ipotesi che nessun ritrovamento datato ha ancora confermato. L’arte della guerra, testo del V secolo a.C. attribuito a Sunzi, cita la balestra, e in una tomba dello Hubei del IV o III secolo a.C. è stata trovata una balestra a ripetizione il cui caricatore faceva cadere i verrettoni uno alla volta. Sotto la dinastia Han il gancio, la camma e il grilletto erano di solito chiusi in una scatola di bronzo tenuta da due perni, e il mirino verticale sul gancio portava tacche per stimare la distanza.

Nel mondo greco il gastraphetes, o arco da ventre, era un arco composito fissato su un fusto, che si caricava premendo il ventre contro la sua estremità posteriore. Era noto intorno al 400 a.C. e portò alle grandi catapulte a torsione. Nell’Europa occidentale la balestra era in uso nel XII secolo: nel 1139 il Secondo Concilio Lateranense vietò, sotto pena di anatema, ai cristiani di usare la balestra e l’arco contro altri cristiani. Il divieto non riguardava le guerre che la Chiesa riteneva giuste e cambiò poco il modo di combattere.

Gli archi compositi di corno arrivarono probabilmente dall’Oriente nel XII secolo o prima e furono il tipo principale dal Trecento alla fine del Quattrocento. Gli archi d’acciaio sono attestati dall’inizio del Trecento ma, a giudicare dagli esemplari conservati e dalle immagini, non furono comuni prima del 1500 circa. La loro grande rigidità richiedeva l’argano e il martinetto. Il Metropolitan Museum di New York conserva una balestra con arco di corno fatta nel 1460 per il conte Ulrico V di Württemberg, con il teniere intarsiato di corno di cervo intagliato. Le armi da fuoco cacciarono la balestra dai campi di battaglia europei nel corso del Cinquecento, ma rimase un’arma da caccia e diventò uno sport, con gare di tiro in molte città di Francia e Germania.