Arbalète

L’arbalète est un arc court et raide fixé en travers d’un fût de bois. On tend sa corde une fois, une serrure la retient, et le tireur vise sans effort avant de lâcher le trait avec une détente. Des mécanismes de détente en bronze trouvés dans des tombes de Qufu, dans l’est de la Chine, datent du VIe siècle av. J.-C. ; dans l’Europe médiévale, l’arbalète a servi aux sièges, sur mer et à la chasse.

Ce que c’est

L’arbalète est un arc monté en travers, à l’avant d’un fût de bois. L’arc s’appelle aussi l’arçon, et le fût l’arbrier. Pour l’armer, on tire la corde vers l’arrière sur le dessus du fût, où une serrure l’accroche. Le tireur pose dans une rainure, devant la corde, une flèche courte et lourde appelée carreau, appuie le fût contre la joue ou l’épaule, vise et presse la détente.

Sur une arbalète européenne du XVe siècle, l’arc est souvent composite, fait de bois, de corne et de tendon collés ensemble, ce que les documents de l’époque appelaient un arc de corne. Un étrier de fer à l’avant permet au tireur de maintenir l’arme au sol du pied pendant qu’il la bande. La serrure est une noix, petit cylindre de bois de cerf qui tourne dans le dessus du fût, et une longue détente de fer court sous l’arbrier.

Comment ça marche

L’arbalète accumule l’énergie comme un arc à main : en tirant la corde, on plie les branches de l’arc, qui lancent le carreau en se redressant (voir arc et flèches). Toute la différence tient à la serrure. L’archer doit tenir toute la force de l’arc pendant qu’il vise, si bien qu’un arc à main ne peut pas être plus dur que ses bras. La corde d’une arbalète, une fois accrochée, reste tendue sans aucun effort du tireur. L’arc peut donc être bien plus raide que n’importe quel arc tiré à la main.

La noix européenne y parvient avec très peu de pièces. Elle tourne librement dans un logement creusé dans le fût. Une encoche à deux cornes, sur le dessus, prend la corde, et une petite entaille, dessous, reçoit le bout supérieur de la détente, un levier qui pivote sur une goupille traversant le fût. Tant que ce bout reste dans l’entaille, la noix ne peut pas tourner et la corde reste prise. Quand on serre la longue queue de la détente contre le fût, son bout sort de l’entaille ; la traction de la corde fait alors basculer la noix vers l’avant, les cornes s’abaissent et la corde part en poussant le carreau.

Crochet à la ceinture et pied dans l’étrier, l’arbalétrier bande l’arc en se redressant.

Plus l’arc est raide, plus il est dur à bander. Les premières arbalètes se tendaient à la main. Dick Salzer, dans le bulletin de l’American Society of Arms Collectors, donne pour chaque méthode une force de bandage maximale approximative : environ 100 livres (45 kg) à la main, 175 livres (79 kg) avec une ceinture à crochet et 275 livres (125 kg) avec une ceinture munie d’une poulie, qui double la traction. Le crochet de ceinture faisait travailler les jambes et le dos : le tireur se baissait, accrochait la corde au crochet pendu à sa ceinture et se relevait, un pied dans l’étrier. Le pied-de-biche, deux bras articulés qui prennent appui sur des chevilles du fût, multipliait l’effort par cinq et atteignait environ 450 livres (204 kg). Pour les arcs d’acier de la fin du Moyen Âge, Salzer donne un rapport de 78 pour 1 au moufle de cordes et de poulies et de 164 pour 1 au cranequin, crémaillère tirée par une manivelle et des engrenages.

Comment faire

Une maquette de la serrure à noix montre le fonctionnement de l’accroche sans arc et sans aucun projectile. Il faut un bloc de bois tendre de la taille d’une main, un court morceau de tourillon rond, une baguette plate, deux clous, deux petits pitons et un élastique, avec une scie, une perceuse, un couteau et du papier de verre.

La maquette réunit les deux pièces d’une serrure médiévale : la noix qui tourne et la détente qui l’en empêche.

Sciez dans la longueur du bloc une fente pour le tourillon et enfoncez un clou en travers du bloc, au centre du tourillon, pour qu’il tourne autour. Limez sur le dessus du tourillon une encoche assez profonde pour garder l’élastique, et une petite entaille dessous. Sous le tourillon, fixez la baguette plate sur un second clou en travers du bloc, de façon que son bout supérieur puisse venir dans la petite entaille et que son bout inférieur dépasse sous le bloc. Vissez les deux pitons à l’avant du bloc et passez-y l’élastique. Tournez le tourillon encoche vers l’arrière, tendez l’élastique dans l’encoche et engagez le bout de la baguette dans l’entaille du dessous. Quand vous pressez la baguette contre le bloc, son bout quitte l’entaille, le tourillon bascule vers l’avant et l’élastique s’échappe.

Sécurité. Ne fixez sur le modèle ni arc ni ressort plus fort. Les vraies arbalètes sont des armes, et beaucoup de pays encadrent leur détention et leur usage.

Histoire et évolution

Une serrure chinoise en bronze : le crochet tient la corde, la mire droite porte des repères de portée, la lame du dessous est la détente.

L’arbalète apparaît d’abord en Chine. L’arc et le fût étaient en bois, si bien que seules les pièces de bronze de la détente ont survécu. Les plus anciennes exhumées proviennent de tombes de Qufu, dans le Shandong, capitale de l’État de Lu, et datent du VIe siècle av. J.-C. Des archéologues chinois ont proposé de voir des détentes d’arbalète dans des objets d’os, de pierre et de coquillage d’environ 2000 av. J.-C., hypothèse qu’aucune trouvaille datée n’a encore confirmée. L’Art de la guerre, texte du Ve siècle av. J.-C. attribué à Sunzi, mentionne l’arbalète, et une arbalète à répétition, dont le chargeur laissait tomber les carreaux un à un, a été trouvée dans une tombe du Hubei des IVe ou IIIe siècles av. J.-C. Sous les Han, le crochet, la came et la détente étaient le plus souvent enfermés dans un boîtier de bronze tenu par deux goupilles, et la mire dressée sur le crochet portait des traits pour estimer la portée.

Dans le monde grec, le gastraphète, ou arc de ventre, était un arc composite fixé sur un fût, que l’on bandait en appuyant le ventre sur son extrémité arrière. Il était connu vers 400 av. J.-C. et a conduit aux grandes catapultes à torsion. En Europe occidentale, l’arbalète était en usage au XIIe siècle : en 1139, le IIe concile du Latran interdit, sous peine d’anathème, aux chrétiens d’employer l’arbalète et l’arc contre d’autres chrétiens. L’interdit ne visait pas les guerres que l’Église tenait pour justes et n’a guère changé la façon de combattre.

Les arcs composites de corne sont sans doute arrivés d’Orient au XIIe siècle ou avant, et ils ont dominé du XIVe siècle à la fin du XVe. Les arcs d’acier sont attestés dès le début du XIVe siècle mais, à en juger par les pièces conservées et les images, ils ne deviennent courants que vers 1500. Leur grande raideur imposait le moufle et le cranequin. Le Metropolitan Museum de New York conserve une arbalète à arc de corne faite en 1460 pour le comte Ulrich V de Wurtemberg, dont le fût est incrusté de bois de cerf sculpté. Les armes à feu ont chassé l’arbalète des champs de bataille européens au cours du XVIe siècle, mais elle est restée une arme de chasse et elle est devenue un sport, avec des concours de tir dans de nombreuses villes de France et d’Allemagne.