Vela

Una vela es una mecha metida en un combustible que sigue sólido a temperatura ambiente, como el sebo o la cera de abeja. La llama funde un pequeño charco en la parte de arriba, la mecha hace subir el líquido y su vapor arde. Los candelabros etruscos de bronce con puntas para velas, de mediados del siglo VI a. C., son la prueba firme más antigua.

Qué es

Una vela es una lámpara cuyo combustible es sólido. Una mecha atraviesa por el centro una barra de sebo, cera de abeja u otra grasa o cera que se mantiene dura a temperatura ambiente. Una vez encendida, la llama solo funde un poco de combustible en la parte superior, de modo que la vela no necesita ningún recipiente. Puede clavarse en una punta o ponerse en un cañón y llevarse de un sitio a otro mientras arde, algo que una lámpara de grasa con el aceite al descubierto hace mal.

Las velas se hacen sumergiendo una mecha una y otra vez en combustible fundido, o vertiendo el combustible en un molde alrededor de una mecha tensa. El sebo, obtenido de la grasa de vacas u ovejas, era barato y corriente; la cera de abeja olía mejor y ensuciaba menos, pero costaba más. Desde el siglo XVIII también se hicieron velas de esperma de ballena, una cera de la cabeza del cachalote, después de estearina obtenida de las grasas y de parafina destilada del carbón y de los esquistos bituminosos.

Cómo funciona

En sus conferencias de Navidad de 1860, Michael Faraday desmontó la vela paso a paso. El calor de la llama funde la parte de arriba de la vela en un charco poco profundo. El aire que la llama caliente aspira hacia arriba pasa junto a los costados y enfría el borde exterior, de modo que queda un reborde de combustible sólido que retiene el charco como una cazoleta. Si una corriente de aire sopla de un lado, la cazoleta se tuerce y el líquido chorrea por la vela. El líquido sube por la mecha por capilaridad, la misma fuerza que hace subir el agua por una tira de tela, y se convierte en vapor cerca de la llama.

Faraday extraía vapor de la zona oscura con un tubo de vidrio y lo encendía en el otro extremo.

La llama tiene una estructura. Alrededor de la mecha hay una zona oscura llena de vapor sin quemar: Faraday extraía un poco con un tubo de vidrio y lo encendía en el otro extremo. El vapor arde donde se encuentra con el aire, en el borde de la llama. La luz amarilla procede de diminutas partículas sólidas de hollín que se ponen incandescentes con el calor y se queman en la punta de la llama. Cuando la llama se altera, escapan en forma de humo.

La mecha tiene que consumirse tan deprisa como se acorta la vela. En las velas antiguas de mecha retorcida, el extremo carbonizado se quedaba tieso dentro de la llama, se alargaba y hacía humear la vela, así que había que cortarlo a menudo con unas despabiladeras, unas tijeras con una cajita que recoge la mecha quemada. Una mecha trenzada se curva al arder hacia la parte más caliente de la llama y se gasta sola. Los fabricantes empaparon además las mechas de algodón en ácido bórico, que funde la ceniza en vidrio para que la mecha se consuma del todo. La cera de abeja funde a unos 62 a 65 °C, y la mecha tiene que ir bien tanto con el combustible como con el grosor de la vela.

Cómo hacerlo

La inmersión a mano da un par de velas finas a la vez. Hace falta cera de abeja, mecha de algodón para velas finas, una lata alta y limpia, un cazo, una varilla corta de madera, unas tijeras y un cartón. Corte un trozo de mecha algo más largo que el doble de la profundidad de la lata y cuélguelo por la mitad de la varilla, de forma que los dos extremos queden separados.

Las velas ganan una capa fina en cada inmersión y se enfrían entre una y otra.

Ponga la cera en la lata, meta la lata en el cazo con agua alrededor y caliente suavemente hasta que la cera se funda, añadiendo más hasta que la lata esté casi llena. Sumerja las mechas en la cera con un solo movimiento suave, sáquelas enseguida y estírelas. Deje que cada capa se enfríe y endurezca antes de la siguiente inmersión, y no deje que las mechas toquen el fondo de la lata. Si la cera apenas se adhiere, está demasiado caliente; si se pega en grumos, está demasiado fría. Repita hasta tener el grosor deseado; luego corte la mecha entre las dos velas, iguale la base con un cuchillo caliente y recorte la mecha. Déjelas endurecer un día antes de encenderlas.

Seguridad. Funda la cera solo en un recipiente puesto al baño maría, nunca en un cazo directamente sobre una llama o una placa, y no la deje sola mientras se calienta. Si la cera se inflama, apague el fuego y, solo si puede hacerlo sin peligro, tape el recipiente con una tapa metálica que ajuste bien; no eche nunca agua ni nada mojado sobre cera ardiendo. Encienda la vela en un candelero estable que no pueda arder, a 30 cm como mínimo de todo lo que pueda quemarse, y no la deje nunca encendida en una habitación vacía ni mientras duerme.

Historia y evolución

Los candelabros etruscos llevaban velas en las puntas de su corona.

La prueba firme más antigua de las velas procede de Etruria, en el centro de Italia. Sus candelabros de bronce son soportes altos que terminan en una corona de puntas curvadas hacia arriba en las que se clavaban velas. Laura Ambrosini, etruscóloga del Consejo Nacional de Investigación de Italia, sitúa los primeros candelabros hechos para llevar velas a mediados del siglo VI a. C., y el Museo Metropolitano de Nueva York fecha uno de sus candelabros etruscos de bronce hacia el 550 a. C. Otro del Met, probablemente hecho en Vulci hacia el 500-475 a. C., tiene en lo alto de su fuste acanalado cuatro puntas para velas, y los Museos Nacionales de Liverpool describen los candelabros para velas de verdad como un invento característico de los etruscos. En el siglo I a. C., el erudito romano Varrón explicaba que el candelabro debía su nombre a la candela, la vela, porque en él se clavaban cordeles encendidos, y creía que la lámpara de aceite había llegado después. Las velas romanas eran de cera o de sebo y, según Plinio, su mecha era la médula de un junco.

La luz más barata de este tipo era la candela de junco. En 1775, el naturalista Gilbert White describió cómo las familias de jornaleros de Hampshire pelaban juncos comunes dejando una tira de corteza que sostuviera la médula, y luego los blanqueaban, los secaban y los mojaban en grasa de cocina. Un junco de unos 72 cm ardía casi una hora, mientras que una vela de medio penique duraba poco más de dos horas en una habitación con corrientes. Las despabiladeras están documentadas desde el siglo XV, y las velas de esperma de ballena, de luz viva y constante, se difundieron a mediados del siglo XVIII.

La química transformó la vela en la década de 1820. En 1823, Michel-Eugène Chevreul demostró que las grasas son combinaciones de glicerol y ácidos grasos, y patentó con Joseph-Louis Gay-Lussac el uso del ácido esteárico en el alumbrado: en 1824 según L’Actualité chimique, en 1825 según la American Oil Chemists’ Society. Louis Adolphe de Milly y Motard hicieron industrial el procedimiento saponificando el sebo con cal y expulsando la parte líquida con la prensa, y usaron mechas tratadas con ácido bórico que ya no había que despabilar. El Victoria and Albert Museum fecha la mecha trenzada que se recorta sola en 1825, y el museo de Kings Landing en 1824.

En 1834, Joseph Morgan, peltrero y fabricante de moldes de velas en Mánchester, patentó una máquina de hacer velas. La patente de James Young de 1850 para un aceite destilado del carbón condujo a la cera de parafina, y hacia 1860 la parafina era ya el material más común de las velas. Las lámparas de queroseno llegaron en la década de 1850 y la bombilla eléctrica en 1879, aunque en la mayoría de los hogares la luz eléctrica no sustituyó a las velas y las lámparas de aceite hasta bien entrado el siglo XX.