Trabalho do chifre

O chifre é a bainha dura de queratina que cresce sobre um núcleo de osso, na cabeça de bovinos, ovelhas e cabras. Aquecido em água ou sobre o lume, amolece o suficiente para ser aberto, prensado até ficar plano, curvado ou moldado, e ao arrefecer conserva a nova forma. Os artífices do chifre fizeram com ele pentes, colheres, copos, botões e finas placas translúcidas até os plásticos o substituírem. Entre os objetos de chifre mais antigos conhecidos estão pentes do Egito pré-dinástico, por volta de 3900–3500 a. C.; na Polónia, núcleos ósseos com marcas de trabalho encontrados em Kopydłowo datam de cerca de 3600–3400 a. C.

O que é

O trabalho do chifre transforma os chifres de bovinos, ovelhas e cabras numa matéria-prima. Um chifre tem duas partes. No interior fica o núcleo ósseo, um prolongamento de osso poroso que nasce do crânio. Por cima fica a bainha, aquilo a que se chama propriamente chifre: um cone oco de queratina, a mesma família de proteínas dos pelos, das unhas e dos cascos, formado por camadas finas. Para a ponta, a bainha torna-se maciça e deixa de ter osso.

O artífice separa a bainha do núcleo e depois amolece-a com calor. Uma bainha amolecida pode ser cortada, aberta e prensada numa placa plana. Da placa recortam-se pentes, separam-se folhas finas que deixam passar a luz, ou prensa-se em moldes para fazer colheres, caixas e copos. As pontas maciças e os pedaços de casco eram cortados, furados e polidos para fazer botões e cabos. Por isso o Museum of Design in Plastics chama ao chifre um plástico natural: o calor e a pressão dão-lhe uma forma que mantém depois de frio.

Como funciona

Enquanto o animal vive, a bainha está bem presa ao núcleo. Depois do abate, os artífices punham os chifres de molho durante um tempo que variava com a estação do ano. O tecido entre o osso e a queratina decompunha-se, a bainha soltava-se e podia ser retirada do núcleo. Em geral serrava-se primeiro a ponta maciça.

O calor amolece a bainha cortada o suficiente para a abrir.

A queratina amolece com o calor e volta a endurecer ao arrefecer. Em água quente ou perto de uma chama, a bainha fica flexível: pode cortar-se ao comprido com uma faca e afastar as suas paredes. Prensada ainda quente entre placas planas e deixada ali até arrefecer, fica plana. Já Pausânias, escritor grego do século II d. C., observava que o fogo torna o chifre de boi de redondo em plano e lhe dá também outras formas. Aquecida uma segunda vez, uma placa prensada num molde côncavo toma a forma da concha de uma colher ou da tampa de uma caixa, e conserva-a.

Como a bainha cresce em camadas, uma placa aquecida também pode ser separada em folhas mais finas. Raspada com uma faca plana, uma dessas folhas fica tão clara que deixa passar a luz. As folhas finas de chifre serviam de vidro em lanternas e janelas. Um tratamento brusco estraga o material: em ensaios modernos de receitas antigas, o chifre mergulhado em barrela de cinza de madeira amoleceu, mas ficou manchado e com tendência a rachar.

Como fazer

Preso entre tábuas até arrefecer, o chifre conserva a forma que recebeu a quente.

Comece com uma bainha de chifre de vaca já limpa, comprada num fornecedor de artesanato: a demolha que liberta um chifre fresco do seu núcleo é demorada e cheira muito mal. Serre a ponta maciça e guarde-a para um botão ou um cabo. Com um serrote fino, corte a parte oca ao comprido, do lado da curva interior.

Ponha a bainha numa panela grande com água, leve a ferver e deixe cozer em lume brando. Só os ensaios servem de guia: num teste de uma receita francesa do século XVI feito pelo projeto Making and Knowing da Universidade de Columbia, um pedaço de chifre só se deixou dobrar ao fim de cerca de duas horas de fervura. Retire a bainha com uma pinça, abra o corte com cunhas de madeira e alise-a, e ponha-a logo entre duas tábuas planas apertadas num grampo ou num torno de bancada. Deixe-a até estar completamente fria. Se voltar à forma anterior, ferva-a de novo e aperte mais.

Para uma colher, entalhe uma forma de madeira arredondada. Aqueça uma tira cortada da placa, aperte-a sobre a forma com uma segunda tábua e prenda-a até arrefecer. Acabe a peça com uma raspilha, depois com lixa de água, e dê-lhe polimento.

Segurança: a água a ferver e o chifre quente queimam; use pinças e luvas resistentes ao calor e mantenha as crianças longe do fogão. Nunca amoleça o chifre em óleo quente em casa, porque o óleo quente pode incendiar-se. O chifre aquecido liberta um cheiro forte; trabalhe numa divisão arejada. Prenda o chifre para o serrar. A lixagem levanta um pó fino: lixe a húmido e use uma máscara contra o pó.

História e evolução

O chifre decompõe-se na maioria dos solos, pelo que os achados antigos são raros. Entre os objetos de chifre mais antigos conhecidos estão pentes do Egito pré-dinástico: o Metropolitan Museum of Art conserva um decorado com um par de patos, datado de cerca de 3900–3500 a. C., e o British Museum outro de El-Mustagida, datado de cerca de 3500 a. C. Na Europa, os testemunhos antigos são sobretudo ossos. Em Kopydłowo 6, no centro da Polónia, os arqueólogos encontraram uma estrutura escavada no solo interpretada como oficina de trabalho do chifre, da cultura dos vasos de funil, que ocupou o local por volta de 3600–3400 a. C. segundo as datas de radiocarbono. No fundo havia um monte de núcleos ósseos de bovinos, auroques e cabras com marcas claras do trabalho do chifre. Mikołaj Lisowski descreve marcas de corte e de golpe deixadas ao retirar as bainhas e inclui o achado entre as provas mais antigas do trabalho do chifre na Polónia. Uma rapariga sepultada em 1370 a. C. num caixão de carvalho em Egtved, na Dinamarca, levava um pente de chifre pendurado do cinto.

Um pente, uma colher moldada e botões cortados de casco.

Nas cidades medievais, o trabalho do chifre tornou-se um ofício próprio. Em Paris, regulamentos redigidos entre 1260 e 1270 dividiam o artesanato segundo os produtos. Em Londres, os artífices do chifre são mencionados pela primeira vez em 1284; os seus estatutos mais antigos que se conservam datam de 1391 e, em 1476, juntaram-se-lhes os fabricantes de garrafas de couro, porque os dois ofícios sofriam com a concorrência do vidro. A corporação recebeu uma carta régia de Carlos I em 1638. Em 1688, Randle Holme desenhou as ferramentas dos artífices do chifre: uma prensa em que placas quentes e cunhas alisavam os chifres abertos, e uma faca comprida e plana para os raspar até ficarem claros e transparentes. Os cascos trabalhavam-se da mesma maneira. Em 1840, uma revista inglesa descrevia o casco de vaca fervido até amolecer, cortado em tiras e em quadrados e tingido de preto para fazer botões.

Os plásticos tomaram o lugar do chifre no século XX e, em 1943, os artífices do chifre de Londres decidiram apoiar a indústria dos plásticos, cujos métodos de moldagem se assemelham aos seus. Alguns chifres mantiveram usos próprios: o chifre de búfalo, duro e preto, para as pontas dos arcos onde prende a corda, e o chifre de ovelha aquecido e curvado para os punhos das bengalas.