Domesticação animal e criação de gado

A domesticação é o longo processo pelo qual as pessoas levaram animais selvagens a viver e a reproduzir-se sob o seu controlo, até os tornarem diferentes dos seus antepassados. O cão veio primeiro: o ADN antigo identifica cães em Pınarbaşı, na Turquia, há cerca de 15 800 anos. Ovelhas, cabras e bovinos seguiram-se no sudoeste da Ásia há cerca de 10 500 anos, criados primeiro pela carne e mais tarde pelo leite, pela lã e pela força de tração.

O que é

Um animal doméstico vive, alimenta-se e reproduz-se sob o controlo das pessoas e, ao longo de muitas gerações, passou a diferir do seu antepassado selvagem no comportamento e no corpo. A mudança levou séculos ou milénios, à medida que as pessoas tomavam uma parte cada vez maior na vida de uma espécie. A criação de gado é o trabalho diário que a mantém: escolher que animais se reproduzem, alimentá-los e protegê-los, e decidir quais são abatidos para carne e quais ficam para o leite, a lã ou o trabalho.

Os arqueólogos descrevem três caminhos para a domesticação. O lobo, e mais tarde o gato e a galinha, aproximaram-se de acampamentos e aldeias por causa dos restos de comida ou dos ratos atraídos pelo cereal armazenado, e a relação cresceu a partir daí. Ovelhas, cabras e bovinos foram primeiro caçados; quando escassearam, as pessoas passaram a gerir os rebanhos selvagens e depois a guardá-los. O cavalo, o burro e o camelo foram domesticados de propósito por gente que já criava outros animais, sobretudo para transportar cargas e cavaleiros.

Os dois carneiros desenhados lado a lado mostram parte do que a criação mudou na ovelha. À esquerda, o muflão-asiático, a ovelha selvagem de que se pensa descenderem as ovelhas domésticas. À direita, um carneiro sem cornos de lã comprida do tipo Leicester, uma raça que remonta à Inglaterra do século XVIII.

Como funciona

Criar gado é escolher que animais dão a geração seguinte. Os caçadores tendem a matar machos adultos grandes. Um rebanho gerido deixa outro conjunto de ossos: fêmeas mantidas até uma idade avançada para reprodução e machos jovens abatidos para carne. Em Ganj Dareh, nos montes Zagros, no Irão, cabras abatidas há cerca de 9900 anos mostram este padrão, embora não sejam mais pequenas do que as cabras selvagens. Corpos mais pequenos e novas formas de cornos só aparecem 500 a 1000 anos depois, em rebanhos levados para terras baixas mais quentes e secas.

Foi o comportamento que mudou primeiro. Os animais que toleravam as pessoas e o manuseamento davam-se melhor e reproduziam-se mais, e de geração em geração os rebanhos tornaram-se mais calmos. Seguiram-se as mudanças no corpo, no tamanho, na cor, nos cornos e na pelagem, à medida que os criadores ficavam com os animais que mais lhes convinham.

Uma ovelha que ainda muda pode ter a lã arrancada à mão, porque na primavera ela solta-se sozinha.

A ovelha mostra bem o resultado. O muflão tem a cauda curta e uma pelagem de pelos compridos e grossos sobre um subpelo curto de lã fina, com o ventre claro, e muda a pelagem toda cada primavera. As primeiras ovelhas domésticas eram animais de pelo e de cauda curta do mesmo tipo, criados pela carne. Depois, os criadores favoreceram os animais com mais lã fina e menos pelos grossos, velos brancos que aceitam tinta e velos que continuam a crescer em vez de caírem. Enquanto as ovelhas mudavam, a lã era colhida arrancando-a; quando a seleção eliminou a muda, foi preciso tosquiá-las. Quase todas as raças modernas têm cauda comprida.

Como fazer

Os pastores encerravam e deslocavam os rebanhos com cancelas: painéis leves de aveleira entrançada, depressa montados como bardo e fáceis de levar para pasto fresco. Uma cancela tradicional para ovelhas mede cerca de 1,8 m de comprimento e 1 m de altura, com dez estacas.

Torcidas à volta das estacas das pontas, as varas travam o entrançado, e a abertura do meio deixa o pastor carregar a cancela.

São precisas varas direitas de aveleira, com 12 a 30 mm de espessura para entrançar e 20 a 40 mm para as estacas, um podão, uma serra, uma tesoura de podar de duas mãos, um cepo e um molde. O molde é uma trave pesada com cerca de 2,4 m e dez furos em fila para segurar as estacas, bem presa ao chão. Aguce a ponta grossa de cada estaca sobre o cepo, cortando para baixo, de modo que entre pelo menos 12,5 cm no furo, e corte-a à medida. As duas estacas das pontas são varas inteiras; as outras obtêm-se rachando caules mais grossos. Rache as varas de entrançar ao meio no sentido do comprimento com o podão, a partir da ponta cortada, fazendo alavanca com a lâmina para um lado e para o outro.

Espete as estacas no molde e passe cada vara à frente de uma estaca e por trás da seguinte, calcando as fiadas à medida que avança. Em cada ponta, torça a vara enquanto a dobra à volta da estaca: as fibras abrem-se e ela enrola-se como uma corda, onde uma simples dobra a partiria. Deixe um espaço livre entre as duas estacas do meio, a um terço da altura a contar de cima, para passar um braço ou um pau quando se carrega a cancela. Quando estiver cheia, tire-a do molde, corte as pontas das varas e deixe-a secar cerca de uma semana.

História e evolução

O cão foi o primeiro animal doméstico e o único domesticado por caçadores-recoletores antes da agricultura. Descende do lobo-cinzento. Em 2026, genomas completos mostraram que restos de canídeos encontrados com restos humanos em Pınarbaşı, no centro da Turquia, com cerca de 15 800 anos, e em Gough’s Cave, em Inglaterra, com cerca de 14 300 anos, eram cães, parentes próximos uns dos outros. Em Bonn-Oberkassel, na Alemanha, uma sepultura descoberta em 1914 continha um homem, uma mulher e dois cães, com cerca de 14 000 anos. Crânios de canídeos de Goyet, na Bélgica, com mais de 30 000 anos, e de Eliseevichi, na Rússia, foram propostos como cães, enquanto um estudo da sua forma publicado em 2015 os classifica como lobos. As estimativas genéticas da separação entre cão e lobo vão de cerca de 11 000 a 32 000 anos, consoante a taxa de mutação usada.

A criação de rebanhos começou no Crescente Fértil, no sudoeste da Ásia, entre povos que também começavam a cultivar cereais. Há cerca de 11 000 a 10 000 anos, ovelhas, cabras, bovinos e porcos passaram ali a ser geridos pelas pessoas. A partir do ADN de ossos antigos do Irão, Ruth Bollongino e os colegas estimam que os bovinos taurinos atuais descendem de cerca de 80 fêmeas de auroque, domesticadas há cerca de 10 500 anos. Os primeiros agricultores levaram as quatro espécies de barco até Chipre.

Um jugo de madeira une dois bois para que puxem juntos.

Durante milénios, os rebanhos serviram sobretudo para a carne. Um estudo de resíduos de gordura em mais de 2200 fragmentos de cerâmica mostra que no VII milénio a.C. já se processava leite, sobretudo no noroeste da Anatólia, onde os bovinos eram comuns. O leite podia então guardar-se sob a forma de queijo. Alterações nos ossos das patas de bovinos de sítios neolíticos dos Balcãs ocidentais, entre cerca de 6100 e 4500 a.C., apontam para animais que por vezes puxavam cargas pesadas. Um jugo de madeira de Arbon-Bleiche, na Suíça, de cerca de 3380 a.C., é a prova direta mais antiga de um par de bovinos jungidos, como estariam para puxar o arado. A lã aparece em tecidos do Bronze Antigo, e a lã branca na Idade do Ferro.

O cavalo foi domesticado mais tarde. O ADN antigo faz remontar os cavalos domésticos modernos às estepes do baixo Volga e do Don, cerca de 2200 a.C., de onde se espalharam pela Eurásia depois de 2000 a.C. Os cavalos de Botai, na Ásia Central, por volta de 3500 a.C., não são seus antepassados. A coelheira e a ferradura tornaram depois o cavalo mais útil para os trabalhos pesados.

A seleção de características escolhidas só se tornou sistemática muito mais tarde. A merina de Espanha, apreciada pela lã fina, é talvez a primeira raça reconhecida, do fim da Idade Média. Na Inglaterra do século XVIII, Robert Bakewell, em Dishley, escolhia com método os pais de cada geração e acasalava parentes próximos para fixar o tipo que pretendia. Selecionava a sua ovelha Leicester pela carne mais do que pela lã. Em vez de vender os melhores carneiros, alugava-os a outros criadores por uma estação, e os criadores que seguiam os seus métodos formaram a Dishley Society, precursora das associações de raça que se seguiram.