Domesticazione animale e allevamento

La domesticazione è il lungo processo con cui gli esseri umani hanno portato animali selvatici a vivere e riprodursi sotto il loro controllo, fino a renderli diversi dai loro antenati. Il cane è venuto per primo: il DNA antico identifica cani a Pınarbaşı, in Turchia, circa 15.800 anni fa. Pecore, capre e bovini sono seguiti nell'Asia sud-occidentale circa 10.500 anni fa, allevati prima per la carne e poi per il latte, la lana e la forza di traino.

Che cos’è

Un animale domestico vive, si nutre e si riproduce sotto il controllo umano, e nel corso di molte generazioni è diventato diverso dal suo antenato selvatico nel comportamento e nel corpo. Il cambiamento ha richiesto secoli o millenni, mentre gli esseri umani entravano sempre più nella vita di una specie. L’allevamento è il lavoro quotidiano che lo mantiene: scegliere quali animali si riproducono, nutrirli e proteggerli, decidere quali macellare per la carne e quali tenere per il latte, la lana o il lavoro.

Gli archeologi descrivono tre vie verso la domesticazione. Il lupo, e più tardi il gatto e il pollo, si sono avvicinati ad accampamenti e villaggi per gli avanzi di cibo o per i topi attirati dal grano conservato, e da lì è cresciuto il rapporto. Pecore, capre e bovini sono stati dapprima cacciati; quando sono diventati rari, gli esseri umani hanno gestito le mandrie selvatiche e poi le hanno tenute. Cavallo, asino e cammello sono stati presi deliberatamente da persone che già allevavano altri animali, soprattutto per portare carichi e cavalieri.

I due arieti disegnati fianco a fianco mostrano una parte di ciò che l’allevamento ha cambiato nella pecora. A sinistra il muflone asiatico, la pecora selvatica da cui si pensa discendano le pecore domestiche. A destra un ariete senza corna a lana lunga di tipo Leicester, una razza che risale all’Inghilterra del Settecento.

Come funziona

Allevare significa scegliere quali animali daranno la generazione successiva. I cacciatori tendono a uccidere grandi maschi adulti. Un gregge gestito lascia un altro insieme di ossa: femmine tenute fino a un’età avanzata per la riproduzione e giovani maschi macellati per la carne. A Ganj Dareh, sui monti Zagros in Iran, capre abbattute circa 9.900 anni fa mostrano questo schema, benché non siano più piccole delle capre selvatiche. Corpi più piccoli e nuove forme delle corna compaiono solo da 500 a 1.000 anni dopo, in greggi portati verso pianure più calde e asciutte.

Il primo a cambiare è stato il comportamento. Gli animali che tolleravano le persone e la manipolazione se la cavavano meglio e si riproducevano di più, e di generazione in generazione le greggi sono diventate più tranquille. Sono seguiti i cambiamenti del corpo, nella taglia, nel colore, nelle corna e nel mantello, man mano che gli allevatori tenevano gli animali più adatti a loro.

Una pecora che fa ancora la muta si può liberare a mano della lana, che in primavera si stacca da sola.

La pecora mostra bene il risultato. Il muflone ha la coda corta e un mantello di peli lunghi e grossolani sopra un sottopelo corto di lana fine, con il ventre chiaro, e ogni primavera perde l’intero mantello. Le prime pecore domestiche erano animali a pelo e a coda corta dello stesso tipo, allevati per la carne. Gli allevatori hanno poi favorito gli animali con più lana fine e meno peli grossolani, velli bianchi che prendono la tintura e velli che continuano a crescere invece di cadere. Finché le pecore facevano la muta, la loro lana si raccoglieva strappandola; quando la selezione ha eliminato la muta, è stato necessario tosarle. Quasi tutte le razze moderne hanno la coda lunga.

Come si fa

I pastori chiudevano e spostavano le greggi con i graticci: pannelli leggeri di nocciolo intrecciato, che si montano in fretta come recinto e si portano facilmente verso erba fresca. Un graticcio tradizionale per pecore misura circa 1,8 m di lunghezza e 1 m di altezza, con dieci paletti.

Servono verghe diritte di nocciolo, spesse da 12 a 30 mm per l’intreccio e da 20 a 40 mm per i paletti, una roncola, una sega, un troncarami, un ceppo e una dima. La dima è una trave pesante di circa 2,4 m con dieci fori in fila per reggere i paletti, fissata saldamente a terra. Appuntite l’estremità grossa di ogni paletto sul ceppo, tagliando verso il basso, in modo che entri per almeno 12,5 cm nel suo foro, poi tagliatelo a misura. I due paletti di testa sono verghe intere; gli altri si spaccano da fusti più grossi. Spaccate per il lungo in due le verghe da intreccio con la roncola, partendo dall’estremità tagliata e facendo leva con la lama da una parte e dall’altra.

Attorcigliate intorno ai paletti di testa, le verghe bloccano l’intreccio, e l’apertura al centro permette al pastore di portare il graticcio.

Piantate i paletti nella dima e fate passare ogni verga davanti a un paletto e dietro il successivo, battendo le file verso il basso man mano che procedete. A ogni estremità, attorcigliate la verga mentre la piegate intorno al paletto di testa: le fibre si aprono e la verga si avvolge come una corda, dove una semplice piega la spezzerebbe. Lasciate uno spazio libero tra i due paletti centrali, a un terzo dell’altezza dall’alto, per infilarvi un braccio o un bastone quando si porta il graticcio. Quando è pieno, sollevatelo dalla dima, tagliate le punte delle verghe e lasciatelo asciugare per circa una settimana.

Storia ed evoluzione

Il cane è stato il primo animale domestico e l’unico addomesticato da cacciatori-raccoglitori prima dell’agricoltura. Discende dal lupo grigio. Nel 2026 genomi completi hanno mostrato che resti di canidi trovati con resti umani a Pınarbaşı, nella Turchia centrale, di circa 15.800 anni, e a Gough’s Cave, in Inghilterra, di circa 14.300 anni, erano cani, strettamente imparentati fra loro. A Bonn-Oberkassel, in Germania, una tomba scoperta nel 1914 conteneva un uomo, una donna e due cani, vecchi di circa 14.000 anni. Crani di canidi di Goyet, in Belgio, di oltre 30.000 anni, e di Eliseevichi, in Russia, sono stati proposti come cani, mentre uno studio della loro forma pubblicato nel 2015 li classifica come lupi. Le stime genetiche della separazione tra cane e lupo vanno da circa 11.000 a 32.000 anni fa, secondo il tasso di mutazione adottato.

L’allevamento di greggi e mandrie cominciò nella Mezzaluna fertile, nell’Asia sud-occidentale, tra genti che iniziavano anche a coltivare cereali. Tra circa 11.000 e 10.000 anni fa, pecore, capre, bovini e maiali vi passarono sotto la gestione umana. Dal DNA di ossa antiche dell’Iran, Ruth Bollongino e i suoi colleghi stimano che i bovini taurini attuali discendano da circa 80 femmine di uro, domesticate circa 10.500 anni fa. I primi agricoltori portarono le quattro specie in barca fino a Cipro.

Un giogo di legno unisce due buoi perché tirino insieme.

Per millenni le greggi servirono soprattutto per la carne. Uno studio dei residui di grasso in oltre 2.200 frammenti di ceramica mostra che nel VII millennio a.C. si lavorava il latte, soprattutto nell’Anatolia nord-occidentale, dove i bovini erano numerosi. Il latte si poteva allora conservare come formaggio. Alterazioni nelle ossa del piede di bovini da siti neolitici dei Balcani occidentali, tra il 6100 e il 4500 a.C. circa, indicano animali che talvolta trainavano carichi pesanti. Un giogo di legno di Arbon-Bleiche, in Svizzera, del 3380 a.C. circa, è la prova diretta più antica di una coppia di bovini aggiogati insieme, come lo sarebbero stati per tirare l’aratro. La lana compare nei tessuti del Bronzo antico, la lana bianca nell’età del Ferro.

Il cavallo fu domesticato più tardi. Il DNA antico riconduce i cavalli domestici moderni alle steppe del basso Volga e del Don, verso il 2200 a.C., da dove si diffusero in Eurasia dopo il 2000 a.C. I cavalli tenuti a Botai, in Asia centrale, verso il 3500 a.C. non sono loro antenati. Il collare da tiro e il ferro di cavallo resero poi il cavallo più utile per i lavori pesanti.

La selezione di caratteri scelti divenne sistematica molto più tardi. La merino di Spagna, apprezzata per la lana fine, è forse la prima razza riconosciuta, della fine del Medioevo. Nell’Inghilterra del Settecento, Robert Bakewell, a Dishley, sceglieva con metodo i genitori di ogni generazione e accoppiava parenti stretti per fissare il tipo che voleva. Selezionava la sua pecora Leicester per la carne più che per la lana. Invece di vendere i suoi arieti migliori, li dava a nolo ad altri allevatori per una stagione, e gli allevatori che seguivano i suoi metodi formarono la Dishley Society, antenata delle associazioni di razza venute dopo.