Ferro di cavallo

Il ferro di cavallo è una piastra di ferro curva inchiodata sotto lo zoccolo, perché sui terreni duri o sassosi si consumi il metallo invece del corno. I chiodi attraversano la parete esterna dello zoccolo, che non ha sensibilità. I Romani legavano sotto gli zoccoli suole di ferro dette ipposandali; i più antichi ferri inchiodati ben datati vengono dall'Europa del IX e X secolo, fra cui uno di Winchester.

Che cos’è

Il ferro di cavallo è una piastra di ferro o d’acciaio piegata secondo il contorno dello zoccolo e fissata sotto con chiodi. È aperto dietro. La parte anteriore è la punta, i due bracci sono le branche e le loro estremità i talloni. Il maniscalco lo adatta a ogni piede e lo inchioda, poi lo toglie e lo rimette man mano che lo zoccolo cresce.

Il ferro disegnato qui è di un tipo fabbricato in Inghilterra tra la fine dell’XI e la fine del XIII secolo, spesso circa 5 mm o più, con branche strette e tre chiodi per branca. Ogni foro si trova sul fondo di una svasatura, un incavo battuto nel ferro che spinge il metallo verso l’esterno e dà al ferro il bordo ondulato. Quasi tutti questi ferri avevano ramponi, talloni ingrossati o ripiegati verso il basso per far presa. I chiodi avevano larghe teste a mezzaluna, che gli archeologi inglesi chiamano fiddle-key; sporgevano dal ferro e facevano presa sul terreno, e le svasature evitavano che si consumassero troppo in fretta.

Come funziona

La parete dello zoccolo è di corno, come un’unghia molto spessa, e cresce senza sosta verso il basso dal cercine in cima allo zoccolo. La ghiaia, le strade e gli altri terreni duri possono consumarla più in fretta di quanto cresca e rendere dolenti i piedi del cavallo. Il ferro subisce quel consumo al suo posto, e i talloni e le teste dei chiodi aiutano il piede a far presa.

Il chiodo attraversa la parte esterna della parete, priva di sensibilità; la punta ripiegata forma la ribaditura.

I chiodi vengono piantati dal basso nella parte esterna della parete, che non ha sensibilità, ed escono sulla sua faccia esterna un po’ più in alto. La punta che sporge viene ripiegata contro la parete e forma una ribaditura, e sono le ribaditure a tenere il ferro. Un chiodo piantato troppo all’interno raggiunge i tessuti vivi dello zoccolo e azzoppa il cavallo. La parete è più sottile verso i talloni e sul lato interno del piede, perciò i chiodi vanno soprattutto nella metà anteriore, e i fori sono più lontani dal bordo in punta che ai talloni. Poiché la parete continua a crescere sotto il ferro, bisogna toglierlo a intervalli regolari per pareggiare lo zoccolo e rimettere il ferro.

Come si fa

Questo è un esercizio di forgiatura. Produce un ferro di prova, un oggetto della forma giusta che non deve mai essere inchiodato a un cavallo. Adattare e inchiodare un ferro è il mestiere del maniscalco: un chiodo messo male azzoppa l’animale, e in Gran Bretagna ferrare un cavallo, anche il proprio, senza essere maniscalco registrato è un reato, salvo poche eccezioni di legge.

Servono una barra piatta d’acciaio dolce spessa da 6 a 8 mm, larga 19 mm e lunga circa 30 cm, una forgia, un’incudine con il corno, un martello e una tenaglia, e per i fori uno stampo e un punzone sottile che apre il foro dall’altra faccia. Segnate il centro della barra con un bulino: sarà la punta. Scaldate un’estremità al rosso vivo, tenete la barra con la tenaglia e arrotondatela sull’incudine per formare un tallone.

Una branca alla volta, la barra calda viene piegata sul corno dell’incudine, dal centro verso il tallone.

Riscaldate quella metà e piegatela sul corno a colpi leggeri, dal centro verso il tallone, finché forma un lato della U. Arrotondate l’altra estremità e piegate la seconda metà allo stesso modo. Appoggiate il ferro piatto sul piano dell’incudine, togliete le torsioni con il martello e regolate le branche finché si corrispondono. L’acciaio perde calore in fretta: rimettetelo nel fuoco appena il suo colore si spegne. Per finire, battete con lo stampo quattro fori in ogni branca, lontano dalla punta e dalle estremità dei talloni, e apriteli dall’altra faccia con il punzone. Lasciate raffreddare il ferro all’aria o in un secchio d’acqua.

Sicurezza. L’acciaio forgiato resta caldo da ustionare a lungo dopo aver smesso di brillare e non si distingue dal metallo freddo: prendete ogni pezzo con la tenaglia e tenete l’acqua a portata di mano. Una forgia brucia combustibile e produce monossido di carbonio, un gas inodore che può uccidere: lavorate all’aperto o in una forgia ben ventilata, mai in una stanza chiusa.

Storia ed evoluzione

Non si conosce alcun ferro inchiodato anteriore all’era cristiana. Senofonte, che scrisse sull’equitazione nel IV secolo a.C., indica modi per indurire lo zoccolo e non parla di ferri. I Romani avevano l’ipposandalo, una suola di ferro infilata sotto lo zoccolo e legata con cinghie di cuoio.

Legato con cinghie, l’ipposandalo si poteva togliere sul terreno morbido.

Aveva un’asta a uncino sul davanti, ali ai lati e un tallone rialzato con un gancio. Secondo il London Museum proteggeva i piedi degli animali che tiravano carri e carrette sulle strade dure di ghiaia, e lo si toglieva sul terreno più morbido. Tre sono stati trovati nei solchi di una strada romana vicino a Liverpool Street, a Londra.

Se i Romani inchiodassero anche dei ferri è una questione discussa dall’Ottocento. Nel 1934 A. D. Fraser citava come prova alcuni ferri trovati sotto il lastricato di una strada romana a Virunum, nell’attuale Austria, che nessuno aveva toccato nel Medioevo. La guida del Portable Antiquities Scheme britannico, che segue gli studi di John Clark sull’equipaggiamento medievale del cavallo, indica che i ferri inchiodati sono attestati a partire dal IX e X secolo. Un ferro descritto nel 1655 nella tomba di Childerico, re franco del V secolo, a Tournai, si sbriciolò mentre lo pulivano e andò poi perduto, e l’abate Cochet, antiquario, lo ritenne la guarnizione di un cofanetto.

Uno dei più antichi ferri inchiodati viene da uno strato della fine del IX secolo a Winchester. In Svizzera i ferri più antichi, da Bellinzona, risalgono al IX o al X secolo, e una carta dell’abbazia di San Gallo datata 1º marzo 826 consente già al podere di Rüeterswil di pagare il censo in ferri di cavallo. Il primo testo che li descrive è la Tactica dell’imperatore bizantino Leone VI, che regnò dall’886 al 912: fra l’equipaggiamento di un cavaliere elenca ferri a forma di mezzaluna e i loro chiodi. Il ferro inchiodato si diffuse negli stessi secoli del collare da tiro, che permetteva ai cavalli di trainare carichi pesanti.

I ferri medievali cambiarono lentamente. Quelli trovati in Inghilterra per i secoli dal X al XII sono sottili, da 2 a 3 mm, con branche larghe. Dalla fine dell’XI secolo seguì il tipo più spesso a bordo ondulato, poi ferri più pesanti a bordo liscio con tre o quattro fori per branca, e dal XIV secolo ferri larghi senza svasature. Dal Seicento i ferri divennero più grandi e pesanti, con più fori, spesso aperti in una scanalatura, e comparve la barbetta in punta. Alla fine dell’Ottocento alcuni maniscalchi compravano ferri fatti a macchina o barre già scanalate. La maggior parte dei ferri di oggi è d’acciaio dolce e ha otto fori; ne esistono anche di alluminio o di plastica.