Fer à cheval

Le fer à cheval est une plaque de fer courbée, clouée sous le sabot, pour que le métal s'use sur les sols durs ou caillouteux à la place de la corne. Les clous traversent la paroi externe du sabot, qui est insensible. Les Romains attachaient sous les sabots des semelles de fer, les hipposandales ; les plus anciens fers cloués bien datés viennent d'Europe, aux IXe et Xe siècles, dont un de Winchester.

Ce que c’est

Un fer à cheval est une plaque de fer ou d’acier cintrée au contour du sabot et fixée dessous par des clous. Il est ouvert à l’arrière. Son avant est la pince, ses deux bras sont les branches et leurs extrémités les éponges. Le maréchal-ferrant l’ajuste à chaque pied et le cloue, puis le retire et le repose à mesure que le sabot pousse.

Le fer dessiné ici est d’un type fabriqué en Angleterre entre la fin du XIe et la fin du XIIIe siècle, épais d’environ 5 mm ou plus, à branches étroites, avec trois clous par branche. Chaque trou, ou étampure, se trouve au fond d’une fraisure, un creux frappé dans le fer qui repousse le métal vers l’extérieur et donne au fer son bord ondulé. La plupart de ces fers avaient des crampons, des éponges épaissies ou rabattues pour mieux tenir au sol. Les clous avaient de larges têtes en demi-cercle, dites en clé de violon, qui dépassaient du fer et accrochaient le sol ; les fraisures les empêchaient de s’user trop vite.

Comment ça marche

La paroi du sabot est de la corne, comme un ongle très épais, et elle pousse sans arrêt vers le bas depuis le bourrelet situé en haut du sabot. Le gravier, les routes et les autres sols durs peuvent l’user plus vite qu’elle ne pousse et rendre le cheval sensible du pied. Le fer prend cette usure à sa place, et ses éponges et ses têtes de clou aident le pied à tenir.

Le clou traverse la partie externe de la paroi, insensible ; sa pointe rabattue forme le rivet.

Les clous sont enfoncés de bas en haut dans la partie externe de la paroi, qui est insensible, et ressortent sur sa face externe un peu plus haut. La pointe qui dépasse est rabattue à plat contre la paroi pour former un rivet, et ce sont les rivets qui tiennent le fer. Un clou enfoncé trop à l’intérieur atteint les tissus vivants du sabot et fait boiter le cheval. La paroi est plus mince vers les talons et du côté interne du pied : les clous vont surtout dans la moitié avant, et les étampures sont plus éloignées du bord en pince qu’aux éponges. Comme la paroi continue de pousser sous le fer, il faut le retirer à intervalles réguliers pour parer le sabot et reposer le fer.

Comment faire

Il s’agit d’un exercice de forge. Il produit un fer d’entraînement, un objet de la bonne forme qui ne doit jamais être cloué sur un cheval. Ajuster et clouer un fer est le métier du maréchal-ferrant : un clou mal placé estropie l’animal, et en Grande-Bretagne ferrer un cheval sans être maréchal-ferrant enregistré est un délit, sauf quelques exceptions prévues par la loi, même s’il s’agit de son propre cheval.

Il faut une barre plate d’acier doux de 6 à 8 mm d’épaisseur, 19 mm de largeur et environ 30 cm de longueur, une forge, une enclume à bigorne, un marteau et des tenailles, et pour les étampures une étampe et un contre-perçoir, un poinçon fin qui ouvre le trou par l’autre face. Marquez le milieu de la barre au pointeau : ce sera la pince. Chauffez un bout au rouge vif, tenez la barre avec les tenailles et arrondissez-le sur l’enclume pour former une éponge.

Une branche après l’autre, la barre chaude est cintrée sur la bigorne, du milieu vers l’éponge.

Réchauffez cette moitié et cintrez-la sur la bigorne à petits coups, du milieu vers l’éponge, jusqu’à ce qu’elle forme un côté du U. Arrondissez l’autre bout et cintrez la seconde moitié de la même façon. Posez le fer à plat sur la table de l’enclume, supprimez le vrillage au marteau et ajustez les branches jusqu’à ce qu’elles se correspondent. L’acier perd vite sa chaleur : remettez-le au feu dès que sa couleur pâlit. Pour terminer le fer, frappez quatre étampures dans chaque branche avec l’étampe, à l’écart de la pince et du bout des éponges, et ouvrez chacune par l’autre face au contre-perçoir. Laissez refroidir le fer à l’air ou dans un seau d’eau.

Sécurité. L’acier forgé reste assez chaud pour brûler longtemps après avoir cessé de rougir, et rien ne le distingue d’un métal froid : saisissez chaque pièce avec les tenailles et gardez de l’eau à portée de main. Une forge brûle un combustible et dégage du monoxyde de carbone, un gaz sans odeur qui peut tuer : travaillez dehors ou dans une forge bien ventilée, jamais dans une pièce fermée.

Histoire et évolution

Aucun fer cloué n’est connu avant l’ère chrétienne. Xénophon, qui écrit sur l’équitation au IVe siècle av. J.-C., donne des moyens de durcir le sabot et ne parle pas de fers. Les Romains avaient l’hipposandale, une semelle de fer glissée sous le sabot et attachée par des lanières de cuir.

Attachée par des lanières, l’hipposandale pouvait être retirée sur un sol meuble.

Elle avait une tige à crochet à l’avant, des ailes sur les côtés et un talon relevé muni d’un crochet. Selon le London Museum, elle protégeait les pieds des animaux qui tiraient chariots et charrettes sur les routes empierrées, et on l’ôtait sur un sol plus meuble. Trois ont été trouvées dans les ornières d’une voie romaine près de Liverpool Street, à Londres.

La question de savoir si les Romains clouaient aussi des fers est débattue depuis le XIXe siècle. En 1934, A. D. Fraser citait comme preuve des fers trouvés sous le pavage d’une rue romaine à Virunum, dans l’actuelle Autriche, que personne n’avait remué au Moyen Âge. Le guide du Portable Antiquities Scheme britannique, qui suit les travaux de John Clark sur l’équipement médiéval du cheval, indique que les fers cloués sont attestés à partir des IXe et Xe siècles. Un fer décrit en 1655 dans la tombe de Childéric, roi franc du Ve siècle, à Tournai, s’est brisé pendant qu’on le nettoyait puis a disparu, et l’abbé Cochet, antiquaire, y voyait une ferrure de coffret.

L’un des plus anciens fers cloués provient d’une couche de la fin du IXe siècle à Winchester. En Suisse, les plus anciens fers, à Bellinzone, datent du IXe ou du Xe siècle, et une charte de l’abbaye de Saint-Gall datée du 1er mars 826 permet déjà à la ferme de Rüeterswil de payer son cens en fers à cheval. Le premier texte qui les décrit est la Tactica de l’empereur byzantin Léon VI, qui régna de 886 à 912 : parmi l’équipement d’un cavalier, elle énumère des fers en forme de croissant et leurs clous. Le fer cloué s’est répandu dans les mêmes siècles que le collier d’attelage, qui permettait aux chevaux de tirer de lourdes charges.

Les fers médiévaux ont changé lentement. Les fers trouvés en Angleterre pour les Xe à XIIe siècles sont minces, de 2 à 3 mm, avec des branches larges. Le type plus épais à bord ondulé a suivi à partir de la fin du XIe siècle, puis des fers plus lourds à bord lisse avec trois ou quatre étampures par branche, et à partir du XIVe siècle des fers larges sans fraisures. Dès le XVIIe siècle, les fers sont devenus plus grands et plus lourds, avec davantage d’étampures, souvent percées dans une rainure, et le pinçon de pince est apparu. À la fin du XIXe siècle, certains maréchaux achetaient des fers faits à la machine ou des barres déjà rainurées. La plupart des fers actuels sont en acier doux et ont huit étampures ; il existe aussi des fers en aluminium ou en plastique.