Pedalò

Un pedalò avanza grazie alle gambe di chi è a bordo, che spinge dei pedali o calca una ruota collegata a una ruota a pale o a un’elica. Pedalare lascia libere le mani. Le storie cinesi raccontano che Li Gao, principe della dinastia Tang e governatore di provincia morto nel 792, fece costruire navi da guerra con due ruote che l’equipaggio azionava calcandole con i piedi. Nel XII secolo battelli a ruote combatterono sui laghi cinesi. Oggi i pedalò sono soprattutto piccole imbarcazioni da diporto, e un aliscafo a pedali raggiunse i 18,5 nodi nel 1991.

Che cos’è

Un pedalò è un’imbarcazione mossa dalla forza delle gambe di chi sta a bordo. Seduti, si spingono dei pedali, oppure in piedi si calca una ruota, e il movimento fa girare una ruota a pale o un’elica sotto la barca. A differenza del remo, la pedalata lascia libere le mani.

Il pedalò delle spiagge e dei laghi è una barca leggera con due galleggianti uniti da un ponte. Due persone sedute fianco a fianco pedalano su un albero a gomiti che porta una ruota a pale, la quale gira nello spazio libero fra i galleggianti, sotto un carter. Altre barche a pedali azionano un’elica con una cinghia o con ingranaggi.

Come funziona

Solo le pale in basso spingono sull’acqua; le altre tornano passando nell’aria.

I pedali sono fissati a manovelle alle due estremità di un albero orizzontale che attraversa la barca, e la ruota a pale è calettata sullo stesso albero. Pedalando, albero e ruota girano insieme. La parte bassa della ruota è nell’acqua, e le sue pale si muovono all’indietro nel punto più basso della corsa. Ogni pala spinge l’acqua all’indietro, e l’acqua spinge a sua volta la pala con una forza uguale, che fa avanzare la barca. Le pale in alto tornano nell’aria e non lavorano.

Più una pala affonda, più acqua sposta, ma più è faticoso spingerla. Nel pedalò la ruota è sistemata in modo che peschino solo le pale in basso, e il carter che la copre tiene lontani mani, piedi e spruzzi. Pedalando all’indietro la ruota gira al contrario e la barca indietreggia.

L’elica funziona con lo stesso principio. Girando, le sue pale svergolate spingono l’acqua all’indietro lungo l’albero, e poiché resta sempre sommersa, nessuna parte della sua rotazione va sprecata.

Come si fa

Una barchetta con una ruota a pale mossa da un elastico attorcigliato mostra come la ruota spinge l’acqua. Servono una vaschetta di plastica per alimenti pulita o un pezzo di polistirolo di circa 15 cm per 8 cm, due bastoncini di legno lunghi circa 15 cm, due pezzi di plastica rigida ritagliati da una bottiglia o da un coperchio, di circa 4 cm per 6 cm, un elastico robusto, nastro adesivo impermeabile, forbici e una vasca da bagno o una grande bacinella d’acqua.

Srotolandosi, l’elastico fa girare le pale, che spingono l’acqua indietro e la barca avanti.

Fissate con il nastro i due bastoncini ai lati dello scafo, in modo che sporgano paralleli di circa 8 cm dietro la poppa. Praticate al centro di ogni pezzo di plastica un taglio lungo metà della larghezza e incastrate i due pezzi per formare una croce di quattro pale. Tendete l’elastico fra le estremità dei due bastoncini, infilate la croce al centro dell’elastico e fermatela con il nastro. Fate girare le pale venti o trenta volte, mettete la barca in acqua e lasciatela andare. Quando le pale in basso vanno verso poppa la barca avanza; caricando l’elastico nell’altro senso, indietreggia. Provate pale più lunghe o più corte e confrontate la distanza percorsa.

Storia ed evoluzione

Una chiatta da guerra a ruote del tipo disegnato nel libro di Roberto Valturio stampato nel 1472.

Il Vecchio e il Nuovo libro dei Tang descrivono navi da guerra costruite da Li Gao, principe di Cao, governatore di provincia morto nel 792. Ogni nave aveva due ruote che l’equipaggio azionava calcandole con i piedi. Il Vecchio libro dice che le navi andavano veloci come se avessero issato le vele, il Nuovo che erano più rapide di cavalli alla carica. Il Cefu yuangui, un’enciclopedia dell’epoca Song, precisa che le fece costruire quando governava Hongzhou, all’inizio degli anni Ottanta dell’VIII secolo.

Negli anni Trenta del XII secolo i ribelli guidati da Yang Yao combatterono il governo dei Song sul lago Dongting a bordo di battelli a ruote. La Storia dei Song dice che le loro ruote battevano l’acqua e che i battelli correvano come se volassero, e lo scrittore Lu You racconta che la flotta governativa copiò in grande i battelli a ruote dei ribelli, ancora in servizio quando l’imperatore jin Wanyan Liang invase il sud. Il generale Yue Fei domò la rivolta.

In Europa barche a pale mosse a braccia compaiono nei manoscritti di ingegneri già dal Trecento. Nel suo Texaurus regis Francie del 1335, Guido da Vigevano descrisse una barca pieghevole che si trasportava a cavallo, spinta da pale incrociate fissate alle estremità di due alberi, uniti da una manovella di ferro e girati come una macina a mano. Nel Quattrocento un ingegnere anonimo delle guerre hussite disegnò una barca coperta con ruote a pale, ciascuna girata dall’interno con una manovella; lo storico Franz Maria Feldhaus datò il manoscritto al 1430 circa, Massimo Corradi al 1470–1480. Il trattato militare di Roberto Valturio, stampato a Verona nel 1472, mostra una chiatta con cinque paia di ruote a pale le cui manovelle sono unite da un’unica biella, e Leonardo da Vinci schizzò barche a ruote mosse con le mani o con i piedi. Più tardi le barche a pedali divennero imbarcazioni da diporto, con una ruota a pale o un’elica sotto i sedili. Il 27 ottobre 1991 Mark Drela portò a 18,5 nodi su 100 metri, sul fiume Charles a Boston, il Decavitator, un aliscafo a pedali costruito al MIT. È spinto da un’elica aerea, e il suo scafo si solleva dall’acqua su ali sommerse.