Lampe à huile et à graisse

Une réserve de graisse, une cuvette et une mèche permettent de garder une petite flamme au même endroit. Les lampes de pierre du Paléolithique précèdent les réservoirs en terre cuite alimentés à l'huile végétale.

Ce que c’est

Une lampe à graisse est un petit foyer alimenté par une réserve de combustible animal. La pierre porte une cuvette qui retient la graisse lorsqu’elle fond. Une mèche poreuse en prélève une partie et entretient une flamme localisée. On peut ainsi poser une lumière près d’un travail sans devoir alimenter continuellement un feu de bois. La lumière reste modeste et l’objet doit demeurer horizontal.

La plupart des lampes paléolithiques sont de ce type : une pierre stable, un creux peu profond et une petite mèche ligneuse. Elle n’exige ni poterie ni tissu. Les lampes à huile végétale reprennent le même principe avec un autre combustible, souvent dans des récipients façonnés pour séparer le remplissage de l’emplacement de la flamme. Une cuvette ouverte et un réservoir fermé n’ont toutefois pas la même résistance au renversement.

Comment ça marche

Coupe d’une cuvette où la graisse fondue touche une mèche portant une petite flamme La mèche relie la réserve de graisse liquide à la zone de combustion.

La chaleur fait fondre la graisse au voisinage de la mèche. Le liquide pénètre dans les petits passages du matériau poreux et progresse par capillarité. Près de l’extrémité chaude, il se vaporise ; ces vapeurs brûlent en présence de l’oxygène de l’air. La mèche maintient cette alimentation dans une zone restreinte. Toute la surface du combustible n’a donc pas à s’enflammer pour que la lampe éclaire.

La longueur exposée de la mèche, son pouvoir absorbant et la fluidité de la graisse changent le comportement de la flamme. Une mauvaise alimentation peut l’affaiblir ; une mèche mal disposée peut produire davantage de fumée. Le récipient recueille le liquide, mais ne règle pas lui-même la combustion. Il faut aussi distinguer une flamme visible d’un éclairage suffisant pour lire les détails d’une paroi ou se déplacer.

L’étude publiée en 2021 a testé une réplique en grès de la lampe de La Mouthe, longue de 17 cm et large de 12 cm, avec une cuvette d’environ 150 cm³. Elle utilisait de la moelle de bovidé et trois mèches de genévrier sec écrasé.

Comment faire

Pour une démonstration actuelle encadrée, choisir une petite coupelle sèche, stable, incombustible et conçue pour supporter la chaleur. La poser sur un support incombustible, dehors, dans un endroit aéré mais abrité du vent. Ne pas chauffer une roche humide, fissurée ou de provenance inconnue.

Un rameau de genévrier aux feuilles raides en aiguilles, portant deux baies sombres, à côté d’un petit faisceau de bois de genévrier écrasé en fibres effilochées Le genévrier sec, écrasé en fibres, forme une mèche ligneuse.

Déposer une petite quantité de graisse propre et une mèche poreuse dont l’extrémité seule reste exposée. Le genévrier sec écrasé correspond à la variante ligneuse expérimentée. Assurer le contact avec le combustible, puis allumer sous la surveillance continue d’un adulte. Si la lampe fume, vacille ou devient instable, l’éteindre et attendre son refroidissement avant de modifier la mèche. Ne pas déplacer le récipient chaud ni le remplir allumé.

Éloigner les matières inflammables, les enfants et les animaux. Prévoir un moyen d’extinction adapté aux feux de graisse ; ne jamais verser d’eau sur de la graisse enflammée. N’ajouter ni alcool, ni essence, ni pétrole, ni solvant. Les fumées et le monoxyde de carbone excluent cette démonstration en grotte, sous tente ou à l’intérieur. Cette petite flamme ne constitue pas un éclairage de secours sûr en espace clos.

Histoire et évolution

Une plaque de pierre creusée à côté d’une lampe façonnée avec un manche Des supports sommaires et des lampes soigneusement façonnées coexistent.

À La Mouthe, une dépression noircie dans un objet en grès et l’identification de combustibles animaux ont permis de reconnaître une lampe préhistorique. À Lascaux, la lampe en grès rose à manche gravé côtoie des supports calcaires beaucoup plus simples. Beaucoup de pierres creuses n’ont jamais servi de lampes. Sur 302 objets examinés par la préhistorienne Sophie de Beaune, 85 seulement ont pu être identifiés comme lampes avec certitude.

Les lampes sont plus anciennes que Lascaux, dont la notice du Grand Palais RMN date la lampe-brûloir vers 18 000 av. J.-C. Selon les inventaires de Sophie de Beaune, la plus ancienne lampe admise par les spécialistes provient des niveaux gravettiens de Laugerie-Haute, en Dordogne. Deux objets des couches aurignaciennes de La Ferrassie pourraient être des lampes plus anciennes, mais leur usage reste discuté. La plupart des lampes identifiées en France datent du Magdalénien, la période de Lascaux.

Plus tard, les huiles végétales, dont l’extraction est décrite dans la fiche presse à huile, alimentent aussi des mèches. La céramique permet des becs et des réservoirs partiellement fermés : le liquide est mieux contenu, tout en restant susceptible de fuir. Une lampe romaine moulée conservée au Metropolitan Museum possède ainsi un trou de remplissage distinct du trou de mèche.