Igloo

L’igloo è una cupola di blocchi di neve posati lungo una spirale che sale, così che si chiude su sé stessa senza ossatura né impalcatura. Gli inuit dell’Artico centrale canadese abitavano d’inverno in grandi igloo e ne costruiscono ancora di piccoli come riparo durante la caccia. Le case di neve si sciolgono ogni primavera, e gli indizi della loro età sono i coltelli con cui si tagliavano i blocchi. I coltelli da neve si diffondono nell’Artico orientale con la cultura di Dorset, nata tra l’800 e il 500 a.C. circa. Anche i thule, antenati degli inuit, giunti dall’Alaska verso il XIII secolo, costruivano case di neve.

Che cos’è

L’igloo è una casa fatta interamente di neve. Blocchi tagliati da un cumulo di neve dura vengono posati in cerchio e poi in corsi che si inclinano sempre più verso l’interno man mano che salgono, finché un ultimo blocco chiude la sommità. La parola viene dall’inuktitut iglu, che indica una casa di qualsiasi tipo. In italiano, come in inglese, indica di solito la casa di neve.

Dallo stretto di Smith al Labrador e, verso ovest, fino all’isola Victoria, gli inuit costruivano d’inverno case di neve. Un gruppo di cacciatori in viaggio ne alzava una piccola per una notte o pochi giorni. Una famiglia che si stabiliva per l’inverno costruiva una cupola più grande, spesso collegata ad altre e a piccole volte laterali per la carne e l’attrezzatura, con un ingresso fatto di una o due cupole basse e di un corridoio. All’interno il pavimento era diviso in due. Sul fondo c’era una piattaforma rialzata dove ci si sedeva e si dormiva sulle pelli; davanti, più in basso, intorno alla porta, stavano le provviste e il lavoro. Una lampada di steatite che bruciava olio di foca dava calore e luce.

Come funziona

La neve compattata dal vento è fatta di piccoli granuli legati tra loro. Presa da un cumulo formato da una sola tempesta, dà blocchi che stanno insieme e si possono rifilare con il coltello. I cumuli fatti di più strati si spaccano lungo di essi quando si tagliano. Gran parte del volume di un blocco è aria chiusa tra i granuli, ed è per questo che la neve isola bene.

Il primo anello viene tagliato fino a terra in un punto, e ogni blocco successivo segue il corso che sale.

Il costruttore non posa i blocchi in anelli orizzontali. Una volta messo il primo anello, ne taglia il bordo superiore in obliquo perché salga come il primo giro di una vite, e ogni blocco successivo viene posato su quel bordo che sale. Ogni nuovo blocco poggia sul corso sottostante e si appoggia a quello messo subito prima, così è sostenuto su due lati anche quando si inclina molto verso l’interno vicino alla cima. Per questo l’igloo non ha bisogno né di impalcatura né di ossatura. I giunti vengono smussati con il coltello perché i blocchi si serrino tra loro, e quando il blocco di chiave è al suo posto le fessure si riempiono di neve sciolta. La cupola finita è più alta di una mezza sfera. Le pareti salgono ripide alla base e si incurvano in alto. Con questa forma il peso della neve stringe i blocchi l’uno contro l’altro fino in fondo, mentre una mezza sfera tenderebbe ad aprirsi al piede.

L’ingresso ha un altro compito. È scavato più in basso del pavimento della stanza, spesso come trincea o corridoio di piccole volte, così che lo spazio abitato sta un gradino più su. L’aria fredda è più pesante di quella calda e ristagna nel corridoio. L’aria calda resta nella stanza, sale intorno alle lampade ed esce lentamente da un piccolo foro vicino alla cima, che dà anche alla fiamma il tiraggio di cui ha bisogno. Franz Boas, che visse tra gli inuit dell’isola di Baffin nel 1883–1884, descrive la finestra aperta sopra la porta, coperta con budello di foca cucito o con una lastra di ghiaccio d’acqua dolce trasparente.

Il calore viene dal suolo, dalle persone e dalla lampada. La neve lascia passare poco calore, così un riparo vuoto prende la temperatura del suolo sottostante. In Alaska nel 1956 Robert Elsner e William Pruitt misurarono circa −8 °C dentro un riparo di neve non riscaldato, mentre l’aria esterna scendeva fino a −40 °C. Persone e fiamme aggiungono molto di più. Elsner e Pruitt registrarono una differenza di circa 40 °C con due persone e due candele all’interno, e G. Peter Kershaw e i suoi colleghi, a Resolute nel 1993, fino a 45 °C sopra la temperatura esterna con le lampade a olio di foca accese. Secondo Boas una casa di neve senza fodera restava a 2 o 3 °C, mentre una foderata di pelli appese alla volta arrivava a 10–20 °C. L’umidità del respiro e della cucina gela sulla faccia interna della parete e lascia uno strato sottile di ghiaccio che fa passare meno aria attraverso la neve.

Come si fa

Un piccolo riparo di neve per due persone è un progetto invernale per un gruppo con un adulto esperto, dopo un periodo di freddo, e richiede diverse ore. Scegliete un punto piano su un cumulo profondo, indurito dal vento, lontano da pendii, cornici e strade. Infilate un bastone o uno sci in più punti per controllare che la neve sia compatta e senza strati molli.

Tracciate un cerchio di circa 2 m di diametro con una cordicella legata a un picchetto al centro. Tagliate i blocchi con una sega da neve o un coltello lungo, da una trincea scavata accanto al cerchio, che diventerà l’ingresso. Blocchi spessi circa 15 cm sono abbastanza leggeri da sollevare e abbastanza spessi da reggere. Posate un primo anello sul cerchio, con ogni blocco leggermente inclinato verso l’interno. Poi tagliate il bordo superiore di questo anello fino a terra per la lunghezza di qualche blocco, in modo che salga a rampa, e continuate a posare blocchi lungo la rampa. Rifilate ogni blocco perché poggi su quello sotto e prema contro quello accanto prima di lasciarlo. Più le pareti salgono, più i blocchi si inclinano; una persona all’interno li sostiene con la testa e le mani mentre un’altra glieli passa. Inserite dall’interno un ultimo blocco nell’apertura in cima, poi riempite di neve sciolta tutte le fessure, dentro e fuori.

Aprite una porta bassa sul lato opposto al vento, al livello della trincea, e ammucchiate neve sul fondo perché la zona per dormire sia più alta della porta. Infilate un bastoncino da sci nel tetto vicino alla cima e ruotatelo per aprire un foro di aerazione largo quanto la sua rotella.

Sicurezza: una cupola troppo piatta o mal riempita può crollare, quindi non saliteci mai sopra, provatela prima che qualcuno ci dorma e tenete una pala all’interno. Le fiamme producono monossido di carbonio, un gas inodore che può uccidere in un riparo la cui parete interna si è coperta di ghiaccio: non bruciate nulla all’interno se il foro di aerazione non è aperto e grande almeno quanto la rotella di un bastoncino da sci, non portate mai carbonella, stufe a combustibile o barbecue e cucinate fuori. Restate asciutti durante la costruzione, perché i vestiti bagnati al freddo portano a congelamenti e ipotermia.

Storia ed evoluzione

I coltelli da neve d’avorio, d’osso o di palco sono il principale indizio delle case di neve nei siti artici antichi.

Le case di neve si sciolgono ogni primavera e non lasciano nulla agli archeologi, quindi le testimonianze sono indirette. Nei siti antichi dell’Artico orientale, scrive Mikkel Sørensen, sono i coltelli da neve a indicare le case di neve. La Canadian Encyclopedia scrive che i coltelli da neve, usati per costruire le case di neve, diventano più frequenti all’inizio del periodo di Dorset, insieme ai pattini da slitta e ai ramponi da ghiaccio. Colloca questo inizio tra l’800 e il 500 a.C. circa e la fine della cultura di Dorset verso il 1300–1400 d.C.; uno studio genetico guidato da Maanasa Raghavan fa cominciare il Dorset antico intorno all’800 a.C. Anche Daniel Odess, del museo dell’Università dell’Alaska, scrive che i siti del Dorset antico in Canada mostrano l’uso di coltelli da neve per costruire case di blocchi di neve, probabilmente sul ghiaccio marino. Il Museo di archeologia e antropologia di Cambridge conserva un coltello da neve d’avorio con lama curva a un solo filo, lungo 27,5 cm, scavato nel 1939 da Graham Rowley e Aipiluk Innuksuk in un sito di Dorset vicino a Igloolik. Sørensen ritiene probabilmente il primo coltello da neve dell’Artico orientale un pezzo ancora più antico: un frammento d’avorio di tricheco che Jørgen Meldgaard trovò nella casa 3 di Kapuivik, vicino a Igloolik, in un contesto che equipara al Pre-Dorset tardo, la fase precedente a Dorset. Max Friesen, dell’Università di Toronto, sostiene, sulla base dei resti delle case e della distribuzione dei siti, che la gente del Dorset medio abitava già in case di neve circa 2000 anni fa.

I thule, antenati degli inuit, si spostarono verso est dall’Alaska. Questa migrazione fu a lungo datata intorno al 1000 d.C.; Max Friesen e Charles Arnold la collocano nel XIII secolo. D’inverno i thule abitavano case seminterrate, con muri di pietra e zolle e tetto di ossa di balena, in cui si entrava da un tunnel in pendenza che teneva in basso l’aria fredda. A volte costruivano anche case di neve, e il museo di Cambridge ipotizza che abbiano imparato dai Dorset a costruire con la neve. Secondo la Canadian Encyclopedia, la casa di neve divenne l’abitazione invernale principale dopo l’abbandono delle case di ossa di balena, forse perché il clima si era raffreddato.

D’inverno più case di neve erano spesso unite da passaggi, con piccole cupole per le provviste.

Alcune delle descrizioni scritte più antiche di una casa di neve vengono dal Labrador. Il mercante inglese George Cartwright ne visitò una a Lyon Head, alla foce del fiume Charles, e il 26 febbraio 1771 annotò nel suo diario che la stanza era stata scavata in un cumulo di neve a forma di forno. Il vestibolo era fatto di grandi blocchi di neve oblunghi, posati uno sull’altro fino a congiungersi in alto, e anche una piccola cucina lì accanto era di blocchi di neve. Marianne Stopp ha mostrato che il resoconto di William Richardson dello stesso anno, che la chiama aneo-iggilo, «casa di neve», deriva da quello di Cartwright. William Edward Parry e George Lyon trascorsero gli inverni dal 1821 al 1823 vicino ad accampamenti inuit, all’estremo nord della baia di Hudson e nel bacino di Foxe; i loro resoconti del 1824, illustrati da Lyon, mostrano interi villaggi di cupole di neve. Boas le misurò e le disegnò sull’isola di Baffin e pubblicò il suo studio nel 1888. Gli inuit costruiscono ancora case di neve come riparo sul territorio.