Iglú

Un iglú es una cúpula de bloques de nieve colocados en una espiral ascendente, de modo que se cierra sobre sí misma sin armazón ni andamio. Los inuit del Ártico central canadiense vivían en invierno en iglús grandes y todavía levantan otros pequeños como refugio en sus salidas de caza. Las casas de nieve se funden cada primavera, y los indicios de su antigüedad son los cuchillos con que se cortaban los bloques. Los cuchillos de nieve se generalizan en el Ártico oriental con la cultura Dorset, que surgió hacia el 800–500 a. C. Los thule, antepasados de los inuit, llegados de Alaska hacia el siglo XIII, también construían casas de nieve.

Qué es

Un iglú es una casa hecha solo de nieve. Los bloques cortados de un ventisquero duro se colocan en círculo y luego en hiladas que se inclinan cada vez más hacia dentro a medida que suben, hasta que un último bloque cierra la parte alta. La palabra viene del inuktitut iglu, que designa una casa de cualquier tipo. En español, como en inglés, suele designar la casa de nieve.

Desde el estrecho de Smith hasta el Labrador y, hacia el oeste, hasta la isla Victoria, los inuit construían casas de nieve en invierno. Un grupo de cazadores en marcha levantaba una pequeña para una noche o unos días. Una familia que se instalaba para el invierno hacía una cúpula mayor, a menudo unida a otras y a pequeñas bóvedas anejas para la carne y el equipo, con una entrada formada por una o dos cúpulas bajas y un pasillo. Dentro, el suelo se dividía en dos. Al fondo había una plataforma elevada donde la gente se sentaba y dormía sobre pieles; delante, más abajo, junto a la puerta, quedaban las provisiones y el trabajo. Una lámpara de esteatita que quemaba aceite de foca daba calor y luz.

Cómo funciona

La nieve apretada por el viento está formada por granos pequeños trabados entre sí. Si procede de un ventisquero formado por una sola tormenta, da bloques que se sostienen y se pueden retocar con el cuchillo. Los ventisqueros de varias capas se parten por ellas al cortarlos. Gran parte del volumen de un bloque es aire atrapado entre los granos, y por eso la nieve aísla bien.

El primer anillo se corta hasta el suelo en un punto, y cada bloque siguiente se apoya en la hilada que sube.

El constructor no coloca los bloques en anillos horizontales. Puesto el primer anillo, corta su borde superior en sesgo para que suba como la primera vuelta de un tornillo, y cada bloque siguiente se coloca sobre ese borde ascendente. Cada bloque nuevo descansa sobre la hilada de abajo y se apoya contra el que se acaba de poner, de modo que queda sujeto por dos lados aunque se incline mucho hacia dentro cerca de la cima. Por eso el iglú no necesita andamio ni armazón. Las juntas se biselan con el cuchillo para que los bloques se aprieten entre sí, y cuando el bloque de cierre está en su sitio se rellenan los huecos con nieve suelta. La cúpula terminada es más alta que media esfera. Sus paredes suben empinadas en la base y se curvan en lo alto. Con esa forma, el peso de la nieve aprieta los bloques unos contra otros hasta abajo, mientras que una media esfera tendería a abrirse por el pie.

La entrada cumple otra función. Se excava más baja que el suelo de la estancia, a menudo como zanja o pasillo de pequeñas bóvedas, de modo que el espacio habitado queda un escalón más arriba. El aire frío pesa más que el caliente y se queda en el pasillo. El aire caliente permanece en la estancia, sube alrededor de las lámparas y sale despacio por un orificio pequeño cerca de la cima, que además da a la llama el tiro que necesita. Franz Boas, que vivió con los inuit de la isla de Baffin en 1883–1884, describe la ventana abierta sobre la puerta, cubierta con tripa de foca cosida o con una placa de hielo de agua dulce transparente.

El calor procede del suelo, de las personas y de la lámpara. La nieve deja pasar poco calor, de modo que un refugio vacío toma la temperatura del suelo que tiene debajo. En Alaska en 1956, Robert Elsner y William Pruitt midieron unos −8 °C dentro de un refugio de nieve sin calefacción mientras el aire exterior bajaba hasta −40 °C. Las personas y las llamas aportan mucho más. Elsner y Pruitt registraron una diferencia de unos 40 °C con dos personas y dos velas dentro, y G. Peter Kershaw y sus colegas, en Resolute en 1993, de hasta 45 °C por encima del exterior con lámparas de aceite de foca encendidas. Según Boas, una casa de nieve sin forro se quedaba en 2 o 3 °C, mientras que una forrada con pieles colgadas del techo alcanzaba de 10 a 20 °C. La humedad del aliento y de la cocina se hiela en la cara interior de la pared y deja una capa fina de hielo que deja pasar menos aire a través de la nieve.

Cómo hacerlo

Un refugio de nieve pequeño para dos personas es un proyecto de invierno para un grupo con un adulto experimentado, después de unos días de frío, y lleva varias horas. Elija un lugar llano sobre un ventisquero profundo y endurecido por el viento, lejos de pendientes, cornisas y carreteras. Clave un palo o un esquí en varios puntos para comprobar que la nieve está firme y no tiene capas blandas.

Trace un círculo de unos 2 m de diámetro con un cordel atado a una estaca en el centro. Corte los bloques con una sierra de nieve o un cuchillo largo, en una zanja abierta junto al círculo que después será la entrada. Unos bloques de unos 15 cm de grosor son lo bastante ligeros para levantarlos y lo bastante gruesos para aguantar. Coloque un primer anillo sobre el círculo, con cada bloque algo inclinado hacia dentro. Luego corte el borde superior de ese anillo hasta el suelo a lo largo de unos cuantos bloques, para que suba en rampa, y siga colocando bloques a lo largo de ella. Retoque cada bloque para que descanse sobre el de abajo y apriete contra el de al lado antes de soltarlo. Cuanto más suben las paredes, más se inclinan los bloques; una persona dentro los sujeta con la cabeza y las manos mientras otra se los pasa. Encaje desde dentro un último bloque en la abertura de la cima y después rellene con nieve suelta todas las rendijas, por dentro y por fuera.

Abra una puerta baja en el lado opuesto al viento, a la altura de la zanja, y amontone nieve al fondo para que la zona de dormir quede más alta que la puerta. Atraviese el techo cerca de la cima con un bastón de esquí y gírelo para abrir un orificio de ventilación del ancho de su roseta.

Seguridad: una cúpula demasiado plana o mal rellenada puede hundirse, así que no se suba nunca encima, pruébela antes de que alguien duerma dentro y tenga una pala en el interior. Las llamas desprenden monóxido de carbono, un gas sin olor que puede matar en un refugio cuya pared interior se ha cubierto de hielo: no queme nada dentro si el orificio de ventilación no está abierto o no tiene al menos el tamaño de la roseta de un bastón de esquí, no lleve nunca carbón vegetal, estufas de combustible ni barbacoas, y cocine fuera. Manténgase seco mientras construye, porque la ropa mojada con frío lleva a congelaciones e hipotermia.

Historia y evolución

Los cuchillos de nieve de marfil, hueso o asta son la principal pista de las casas de nieve en los yacimientos árticos antiguos.

Las casas de nieve se funden cada primavera y no dejan nada a los arqueólogos, así que los testimonios son indirectos. En los yacimientos antiguos del Ártico oriental, escribe Mikkel Sørensen, son los cuchillos de nieve los que indican las casas de nieve. La Canadian Encyclopedia señala que los cuchillos de nieve, con los que se levantaban las casas de nieve, se hacen más frecuentes al comienzo del periodo Dorset, junto con los patines de trineo y los crampones para el hielo. Sitúa ese comienzo hacia el 800–500 a. C. y el final de la cultura Dorset hacia 1300–1400 d. C.; un estudio genético dirigido por Maanasa Raghavan hace empezar el Dorset antiguo hacia el 800 a. C. Daniel Odess, del Museo de la Universidad de Alaska, escribe también que los yacimientos del Dorset antiguo en Canadá muestran el uso de cuchillos de nieve para construir casas de bloques de nieve, probablemente sobre el hielo marino. El Museo de Arqueología y Antropología de Cambridge conserva un cuchillo de nieve de marfil, de hoja curva con un solo filo y 27,5 cm de largo, excavado en 1939 por Graham Rowley y Aipiluk Innuksuk en un yacimiento Dorset cercano a Igloolik. Sørensen considera probablemente el primer cuchillo de nieve del Ártico oriental una pieza aún más antigua: un fragmento de marfil de morsa que Jørgen Meldgaard halló en la casa 3 de Kapuivik, cerca de Igloolik, en un contexto que él equipara al Predorset tardío, la fase anterior a Dorset. Max Friesen, de la Universidad de Toronto, sostiene, a partir de restos de casas y de la distribución de los yacimientos, que la gente del Dorset medio ya vivía en casas de nieve hace unos 2000 años.

Los thule, antepasados de los inuit, avanzaron hacia el este desde Alaska. Esa migración se fechó durante mucho tiempo hacia el año 1000 d. C.; Max Friesen y Charles Arnold la sitúan en el siglo XIII. En invierno, los thule vivían en casas semienterradas con muros de piedra y tepes y techo de huesos de ballena, a las que se entraba por un túnel en pendiente que mantenía abajo el aire frío. También construían a veces casas de nieve, y el museo de Cambridge apunta que pudieron aprender de los Dorset a construir con nieve. Según la Canadian Encyclopedia, la casa de nieve pasó a ser la vivienda principal de invierno tras el abandono de las casas de hueso de ballena, quizá porque el clima se enfrió.

En invierno solían unirse varias casas de nieve con pasillos, y pequeñas cúpulas servían de despensa.

Algunas de las descripciones escritas más antiguas de una casa de nieve proceden de Labrador. El comerciante inglés George Cartwright visitó una en Lyon Head, en la desembocadura del río Charles, y el 26 de febrero de 1771 anotó en su diario que la estancia estaba excavada en un ventisquero con forma de horno. El porche estaba hecho de grandes bloques de nieve alargados, puestos unos sobre otros hasta juntarse arriba, y una pequeña cocina contigua también era de bloques de nieve. Marianne Stopp ha mostrado que el relato de William Richardson, del mismo año, que la llama aneo-iggilo, «casa de nieve», procede del de Cartwright. William Edward Parry y George Lyon pasaron los inviernos de 1821 a 1823 cerca de campamentos inuit, en el extremo norte de la bahía de Hudson y en la cuenca de Foxe; sus relatos de 1824, ilustrados por Lyon, muestran aldeas enteras de cúpulas de nieve. Boas las midió y las dibujó en la isla de Baffin y publicó su estudio en 1888. Los inuit siguen levantando casas de nieve como refugio en el territorio.