Occhiali protettivi

Gli occhiali protettivi tengono uno schermo davanti agli occhi contro l'abbagliamento, le schegge, gli schizzi o l'acqua. I più antichi che si conoscano sono occhiali da neve in avorio di tricheco della regione del mare di Bering, vecchi di circa 2000 anni: una fessura stretta davanti a ogni occhio tagliava il riverbero della neve al sole. Nell'Ottocento furono brevettate protezioni oculari per l'industria, e all'inizio del Novecento i nuotatori cominciarono a rendere stagni i loro occhialini.

Che cos’è

Gli occhiali protettivi sono uno schermo tenuto vicinissimo davanti agli occhi, di solito da una cinghia intorno alla testa. Riparano gli occhi da ciò che in un dato luogo li minaccia: troppa luce sulla neve o sul ghiaccio, schegge lanciate da una mola, uno schizzo di liquido o la polvere, oppure l’acqua che offusca la vista quando un nuotatore apre gli occhi sotto la superficie. Ogni pericolo richiede un progetto diverso, e raramente un solo paio protegge da tutti.

Gli occhiali da neve artici sono il tipo più antico conosciuto. Sono una fascia di legno, avorio, corno di cervide o osso intagliata per adattarsi al viso, con una fessura stretta davanti a ogni occhio e un incavo per il naso, legata con un cordino di tendine, cuoio grezzo o stoffa. Gli occhiali da officina hanno uno schermo chiaro e resistente e coprono i lati degli occhi, mentre gli occhialini da nuoto premono una piccola coppa intorno a ciascun occhio per tenere fuori l’acqua. Le lenti che correggono la vista appartengono alla storia degli occhiali da vista.

Come funziona

In primavera la luce del sole riflessa da neve e ghiaccio raggiunge gli occhi dal basso oltre che dall’alto, e la sua parte ultravioletta può ustionare la cornea, la parte trasparente sul davanti dell’occhio. Questa ustione, detta cecità da neve o fotocheratite, non si avverte subito: dolore, lacrimazione e vista annebbiata arrivano alcune ore dopo e di solito passano in uno o due giorni. La fessura degli occhiali da neve lascia entrare solo una sottile striscia di luce, così all’occhio ne arriva molta meno, mentre il campo visivo resta ampio da un lato all’altro. Alcuni popoli strofinavano l’interno con fuliggine o carbone perché il legno non rimandasse luce nell’occhio.

Sul lavoro il pericolo è spesso una particella lanciata ad alta velocità. Lo schermo deve resistere all’urto, e poiché le schegge possono arrivare di lato, la protezione deve coprire anche i lati. Gli occhiali a mascherina stagni vanno oltre e seguono tutto il contorno del viso, così che schizzi e polveri fini non passino dai bordi. La saldatura e il lavoro ai forni richiedono filtri scuri, perché la loro luce può ustionare l’occhio come la neve.

Gli occhialini tengono uno strato d’aria davanti all’occhio, e la cornea torna a mettere a fuoco.

Sott’acqua il problema è la messa a fuoco. In aria la cornea svolge la maggior parte della messa a fuoco dell’occhio, perché la luce si piega molto passando dall’aria all’occhio. L’acqua piega la luce quasi quanto la cornea, perciò in acqua la cornea perde gran parte del suo potere e tutto appare sfocato. Gli occhialini da nuoto o una maschera subacquea tengono una sacca d’aria davanti all’occhio, e la cornea torna a funzionare. La loro finestra è piatta, così la vista resta nitida, ma la luce devia passando dall’acqua all’aria attraverso di essa, e le cose sembrano più grandi e più vicine di quanto siano: viste di fronte, circa un terzo più grandi e un quarto più vicine, e ancora di più verso i bordi della finestra.

Una protezione vera richiede un’attrezzatura collaudata. Occhiali fatti in casa, giocattoli e normali occhiali da sole non fermano schegge né sostanze chimiche e non filtrano la luce della saldatura. Usate una protezione oculare certificata per il lavoro da svolgere, come richiedono le norme sul lavoro, e non guardate mai direttamente il sole, nemmeno attraverso un vetro scuro.

Storia ed evoluzione

Gli occhiali d’avorio delle culture del mare di Bering hanno circa 2000 anni.

Gli occhiali più antichi che si conoscano sono occhiali da neve intagliati nell’avorio di tricheco dai popoli dello stretto di Bering. Il gruppo didattico della NASA riferisce che occhiali di questo tipo sono stati trovati in siti archeologici di circa 2000 anni fa, fra cui un paio ipiutak datato fra il 100 a.C. e l’800 d.C. circa, e il Fenimore Art Museum di Cooperstown data un paio della cultura dell’Antico Mare di Bering al 100-500 d.C. circa. Gli esemplari più tardi sono più numerosi. Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva occhiali thule in avorio di tricheco intagliati in Alaska verso l’800-1200.

Nell’Ottocento gli artigiani iñupiat, yupik e dene usavano ciò che offriva la loro terra: legno, avorio, corno, fanoni di balena, corteccia di betulla, erba intrecciata o gli zoccoli ammorbiditi di caribù o di pecora di Dall. Alcuni occhiali avevano un’unica lunga fessura, altri una fessura per occhio con un incavo per il naso, e sull’isola di San Lorenzo più fessure parallele. Una sporgenza sopra le fessure le ombreggiava come una visiera. Molti in Alaska portano oggi occhiali da sole, ma gli occhiali da neve restano un patrimonio vivo.

La protezione oculare di Powell Johnson, del 1880, teneva dischi di stoffa in due paia di cerchi di filo metallico.

L’industria portò nuovi pericoli. Il 2 novembre 1880 Powell Johnson, di Barton in Alabama, ottenne un brevetto statunitense per un «eye-protector» destinato agli addetti ai forni, ai puddellatori, ai fuochisti e a chiunque fosse esposto al bagliore di una luce forte. Teneva dischi di stoffa in due paia di cerchi di filo metallico, si portava come un paio di occhiali, e il paio esterno si poteva ruotare di lato. I successivi occhiali di sicurezza sostituirono la stoffa con schermi resistenti, e negli Stati Uniti il datore di lavoro deve oggi assicurarsi che i lavoratori indossino una protezione conforme alla norma ANSI Z87.1, o che il datore di lavoro dimostri efficace almeno quanto quella, ovunque particelle proiettate, metallo fuso, sostanze chimiche o luce nociva minaccino gli occhi.

I nuotatori arrivarono agli occhialini più tardi. Quando Gertrude Ederle divenne la prima donna ad attraversare a nuoto la Manica, il 6 agosto 1926, portava occhialini di sua invenzione, resi stagni con la cera. Oggi sono al National Museum of American History di Washington. Gli occhialini da nuoto moderni aderiscono alla pelle con coppe di gomma morbida o di silicone.