Lunettes de protection

Des lunettes de protection tiennent un écran devant les yeux contre l'éblouissement, les projections, les éclaboussures ou l'eau. Les plus anciennes connues sont des lunettes de neige en ivoire de morse de la région du détroit de Béring, vieilles d'environ 2000 ans : une fente étroite devant chaque œil coupait l'éclat de la neige au soleil. Des protège-yeux pour l'industrie furent brevetés au XIXe siècle, et les nageurs commencèrent à rendre leurs lunettes étanches au début du XXe.

Ce que c’est

Des lunettes de protection sont un écran tenu tout près devant les yeux, le plus souvent par une lanière qui fait le tour de la tête. Elles protègent les yeux de ce qui les menace en un lieu donné : trop de lumière sur la neige ou la glace, des éclats projetés par une meule, une éclaboussure de liquide ou de la poussière, ou l’eau qui brouille la vue quand un nageur ouvre les yeux sous la surface. Chaque danger demande une conception différente, et une même paire protège rarement contre tous.

Les lunettes de neige arctiques sont le plus ancien type connu. C’est un bandeau de bois, d’ivoire, de bois de cervidé ou d’os taillé pour épouser le visage, percé d’une fente étroite devant chaque œil et entaillé pour le nez, que l’on attache avec un cordon de tendon, de cuir brut ou de tissu. Les lunettes d’atelier ont un écran clair et résistant et couvrent les côtés des yeux, et les lunettes de natation appliquent une petite coque autour de chaque œil pour empêcher l’eau d’entrer. Les verres qui corrigent la vue relèvent de l’histoire des lunettes de vue.

Comment ça marche

Au printemps, la lumière du soleil renvoyée par la neige et la glace atteint les yeux par en dessous autant que par au-dessus, et sa part ultraviolette peut brûler la cornée, la partie transparente à l’avant de l’œil. Cette brûlure, appelée ophtalmie des neiges ou photokératite, ne se sent pas tout de suite : la douleur, les larmes et la vue trouble arrivent quelques heures plus tard et passent en général en un ou deux jours. La fente des lunettes de neige ne laisse entrer qu’une mince bande de lumière, si bien que l’œil en reçoit beaucoup moins, tandis que le champ de vision reste large d’un côté à l’autre. Certains peuples frottaient l’intérieur de suie ou de charbon pour que le bois ne renvoie pas de lumière dans l’œil.

Au travail, le danger est souvent une particule lancée à grande vitesse. L’écran doit résister au choc, et comme des éclats peuvent arriver de côté, la protection doit aussi couvrir les côtés. Les lunettes-masques étanches vont plus loin et suivent tout le tour du visage, pour que les éclaboussures et les poussières fines ne passent pas par les bords. La soudure et le travail au four demandent des filtres sombres, car leur lumière peut brûler l’œil comme la neige.

La lunette garde une couche d’air devant l’œil, et la cornée peut de nouveau faire la mise au point.

Sous l’eau, le problème est la mise au point. Dans l’air, la cornée assure l’essentiel de la mise au point de l’œil, parce que la lumière se courbe fortement en passant de l’air dans l’œil. L’eau courbe la lumière presque autant que la cornée : dans l’eau, celle-ci perd donc la plus grande partie de son pouvoir, et tout paraît flou. Une lunette de natation ou un masque de plongée gardent une poche d’air devant l’œil, et la cornée fonctionne de nouveau. Leur fenêtre est plate, si bien que la vue reste nette, mais la lumière dévie en passant de l’eau à l’air à travers elle, et les objets paraissent plus grands et plus proches qu’ils ne sont : vus droit devant, environ un tiers plus grands et un quart plus proches, et davantage vers les bords de la fenêtre.

Une vraie protection repose sur un équipement contrôlé. Des lunettes faites maison, des jouets ou de simples lunettes de soleil n’arrêtent ni les éclats ni les produits chimiques et ne filtrent pas la lumière de soudure. Portez une protection des yeux certifiée pour la tâche, comme l’exigent les règles du travail, et ne regardez jamais le soleil en face, même à travers un verre sombre.

Histoire et évolution

Les lunettes d’ivoire des cultures de la mer de Béring ont environ 2000 ans.

Les plus anciennes lunettes connues sont des lunettes de neige taillées dans l’ivoire de morse par les peuples du détroit de Béring. L’équipe éducative de la NASA indique qu’on en a trouvé dans des sites archéologiques vieux d’environ 2000 ans, dont une paire ipiutak datée entre 100 av. J.-C. et 800 apr. J.-C. environ, et le Fenimore Art Museum de Cooperstown date une paire de la culture dite de l’ancienne mer de Béring des années 100 à 500 environ. Les paires plus récentes sont plus nombreuses. Le Metropolitan Museum of Art de New York conserve des lunettes thulé en ivoire de morse taillées en Alaska vers 800 à 1200.

Au XIXe siècle, les artisans iñupiat, yup’ik et dénés employaient ce que leur pays offrait : bois, ivoire, bois de cervidé, fanon de baleine, écorce de bouleau, herbe tressée, ou sabots ramollis de caribou ou de mouflon de Dall. Certaines lunettes avaient une seule longue fente, d’autres une fente par œil avec une encoche pour le nez, et sur l’île Saint-Laurent plusieurs fentes parallèles. Une arête au-dessus des fentes les ombrageait comme une visière. Beaucoup d’Alaskiens portent aujourd’hui des lunettes de soleil, mais les lunettes de neige restent un patrimoine vivant.

Le protège-yeux de Powell Johnson, en 1880, tenait des disques de tissu dans deux paires d’anneaux de fil.

L’industrie apporta de nouveaux dangers. Le 2 novembre 1880, Powell Johnson, de Barton, en Alabama, obtint un brevet américain pour un « eye-protector » destiné aux ouvriers des fours, aux puddleurs, aux chauffeurs et à tous ceux qu’éblouit une lumière forte. Il tenait des disques de tissu dans deux paires d’anneaux de fil, se portait comme des lunettes, et la paire extérieure pouvait se rabattre de côté. Les lunettes de sécurité qui suivirent remplacèrent le tissu par des écrans résistants, et aux États-Unis l’employeur doit aujourd’hui veiller à ce que les travailleurs portent une protection conforme à la norme ANSI Z87.1, ou dont l’employeur démontre qu’elle est au moins aussi efficace, partout où des particules projetées, du métal fondu, des produits chimiques ou une lumière dangereuse menacent les yeux.

Les nageurs vinrent plus tard aux lunettes. Quand Gertrude Ederle devint la première femme à traverser la Manche à la nage, le 6 août 1926, elle portait des lunettes de sa façon, rendues étanches avec de la cire. Elles sont aujourd’hui au National Museum of American History, à Washington. Les lunettes de natation modernes s’appliquent sur la peau par des coques de caoutchouc souple ou de silicone.