Brouette

Une brouette porte sa charge sur une roue et deux bras : la roue prend une partie du poids, la personne aux poignées soulève le reste, équilibre la charge et pousse. Les plus anciennes images sûres viennent de la Chine des Han, au début du IIe siècle de notre ère, et l'Europe occidentale l'emploie dès la fin du XIIe siècle.

Ce que c’est

Une brouette porte sa charge sur une seule roue et deux bras. Dans la disposition européenne courante, une caisse en bois repose sur deux longues pièces, les brancards ; la roue tourne sur un essieu placé entre leurs extrémités avant, et leurs extrémités arrière forment les poignées. Deux pieds sous l’arrière de la caisse la tiennent d’aplomb quand on la pose. Pour avancer, on soulève les poignées jusqu’à ce que les pieds quittent le sol, puis on pousse.

Une roue unique permet de passer sur une planche, un sentier étroit ou le talus entre deux champs, là où une charrette ne passerait pas. Elle rend aussi la brouette facile à vider : en levant haut les poignées, on fait basculer la charge par-dessus la roue. La contrepartie est l’équilibre. Avec un seul appui au sol à l’avant, la brouette verse sur le côté si l’on ne garde pas la charge centrée sur la ligne qui va de la roue aux mains.

Comment ça marche

Les mains soulèvent les poignées ; la roue porte le reste du poids.

La brouette est un levier inter-résistant, dit aussi du deuxième genre. L’essieu de la roue sert de pivot, la charge se trouve entre l’essieu et les mains, et les mains soulèvent à l’autre bout. Le poids se partage selon ces distances. Si le centre de la charge se trouve à 30 cm derrière l’essieu et que les mains tiennent les poignées à 120 cm, elles soulèvent un quart du poids et la roue porte les trois quarts restants : 25 kg sur une charge de 100 kg. Placez la même charge au fond de la caisse, à 60 cm de l’essieu, et les mains en soulèvent la moitié.

C’est pourquoi on charge une brouette vers la roue, et pourquoi de longs bras la rendent plus légère à tenir. Les mains ne font pas que soulever. Elles poussent la roue, dirigent la brouette et maintiennent la charge droite. La roue roule bien sur des planches ou un sol dur, mais elle s’enfonce dans la terre meuble, et il faut soulever la brouette pour franchir une pierre ou une marche. En descente, on la retient.

Les brouettes chinoises ont souvent une grande roue au milieu du véhicule, la charge étant disposée autour d’elle. Le centre de la charge se trouve alors presque au-dessus de l’essieu : la roue porte la quasi-totalité du poids et les mains servent surtout à pousser et à équilibrer. Cette disposition convient aux lourdes charges transportées sur de longues distances par des chemins étroits.

Comment faire

Une petite maquette suffit pour mesurer le levier. Il faut un tasseau d’environ 2 × 1 cm, une roue en bois de 8 cm de diamètre percée au centre, un tourillon qui passe dans ce trou, du contreplaqué mince, de la colle à bois, de petits clous ou des vis, des rondelles et une balance de cuisine.

Faire le châssis. Coupez deux brancards de 45 cm et posez-les sur chant, de façon qu’ils aient 2 cm de haut. Réunissez-les par deux traverses collées et clouées sur leurs chants supérieurs, la première à 8 cm des extrémités avant et la seconde 18 cm derrière, en laissant entre les brancards un écart d’environ 1 cm de plus que l’épaisseur de la roue. Percez chaque brancard en travers, à mi-hauteur et à 2 cm de son extrémité avant, passez le tourillon dans un brancard, la roue puis l’autre brancard, et collez le tourillon dans les brancards seulement. Garnissez de rondelles l’espace de chaque côté de la roue, pour qu’elle reste centrée et tourne librement.

Ajouter la caisse et les pieds. Collez sur les traverses une petite caisse ouverte en contreplaqué d’environ 10 × 20 cm, son bord avant juste derrière la roue. Une roue de 8 cm tient l’essieu à 4 cm de la table, et le dessous des brancards horizontaux à 3 cm. Collez deux pieds de 3 cm sous les brancards, à l’arrière de la caisse ; avec une autre roue, donnez aux pieds 1 cm de moins que la moitié de son diamètre. Posée sur la table, la maquette doit tenir d’aplomb sur sa roue et ses pieds.

La balance placée sous les poignées pèse la part de la charge que les mains soulèveraient.

Mesurer la part des mains. Posez une cale sur la balance et faites-y reposer le bout des deux poignées, la roue restant sur la table. La cale doit être assez haute pour que les brancards montent un peu vers les poignées et que les pieds se trouvent à 1 ou 2 cm au-dessus de la table. Notez l’affichage, caisse vide. Placez ensuite un sachet de 500 g de riz ou de sable à l’avant de la caisse, près de la roue, et relisez la balance. Déplacez le sachet au fond de la caisse et relisez encore. L’affichage augmente à mesure que la charge recule vers les poignées. Mesurez le long d’un brancard la distance de l’essieu au milieu du sachet et celle de l’essieu au point où les poignées touchent la cale : le supplément affiché vaut à peu près 500 g multipliés par la première distance et divisés par la seconde.

Histoire et évolution

La brouette européenne à roue avant et la brouette chinoise à roue centrale ne répartissent pas le poids de la même façon.

Les plus anciennes images sûres de brouettes viennent de la Chine des Han, au début du IIe siècle de notre ère. Au xian de Qu, au Sichuan, une sculpture de la porte à piliers de Shen Fujun montre une brouette dans l’histoire du fils pieux Dong Yong, qui prenait soin de son vieux père. Le musée du xian de Qu date la porte de l’ère Yanguang, de 122 à 125 ; Needham la place vers 150. À la fin des Han et sous les Wei qui leur succèdent, la brouette est d’un usage courant en Chine.

La tradition chinoise lui a ensuite trouvé des inventeurs. Les Chroniques des Trois Royaumes rapportent que l’armée de Zhuge Liang transportait ses grains à travers les montagnes vers 231 au moyen de « bœufs de bois », que la plupart des historiens identifient à des brouettes. Une légende plus ancienne en fait l’œuvre d’un personnage nommé Ko Yu.

Un document grec est plus ancien, et moins clair. Les inventaires du chantier du sanctuaire d’Éleusis pour 408/407 et 407/406 av. J.-C. mentionnent la caisse d’un véhicule « à une roue » (monokyklos) parmi des pièces de chariots à quatre roues. L’historien des techniques M. J. T. Lewis, qui a traduit ces listes, y voit une brouette utilisée sur le chantier. Sean Manning, qui reprend sa traduction, admet que des ouvriers de l’Attique ont pu se servir de véhicules à une roue.

En Europe occidentale, la brouette apparaît à la fin du XIIe siècle. Lewis relève quatre mentions écrites dans des sources anglaises et françaises entre 1172 et 1222, dont trois sous d’autres noms. Matthieu Paris dessine des brouettes dans ses manuscrits anglais vers 1240-1250. Pour Lewis, la brouette européenne est née de la civière que deux porteurs utilisaient sur les chantiers : une roue a remplacé le porteur de devant. Les brouettes européennes ont gardé leur roue à l’avant ou presque, et celles que peignent les manuscrits du XVe siècle ressemblent encore à des civières à roue, avec un plateau bas et incurvé près du sol.