Carretilla

Una carretilla lleva su carga sobre una rueda y dos brazos: la rueda soporta parte del peso y la persona que va a los mangos levanta el resto, equilibra la carga y empuja. Las imágenes seguras más antiguas proceden de la China de los Han, a comienzos del siglo II d. C., y en Europa occidental se usa desde finales del siglo XII.

Qué es

Una carretilla lleva su carga sobre una sola rueda y dos brazos. En la disposición europea habitual, una caja de madera descansa sobre dos largueros; la rueda gira en un eje situado entre sus extremos delanteros, y los extremos traseros son los mangos. Dos patas bajo la parte trasera de la caja la mantienen nivelada cuando se deja en el suelo. Para moverla, se levantan los mangos hasta que las patas despegan del suelo y se empuja.

Con una sola rueda, la carretilla pasa por un tablón, una senda estrecha o el ribazo entre dos campos, donde no cabría un carro. También se vacía con facilidad: al alzar mucho los mangos, la carga cae por delante de la rueda. El precio es el equilibrio. Con un único apoyo delante, la carretilla vuelca hacia un lado si la carga no se mantiene centrada sobre la línea que va de la rueda a las manos.

Cómo funciona

Las manos levantan los mangos; la rueda soporta el resto del peso.

La carretilla es una palanca de segundo género. El eje de la rueda es el punto de apoyo, la carga queda entre el eje y las manos, y las manos levantan en el otro extremo. El peso se reparte según esas distancias. Si el centro de la carga está a 30 cm detrás del eje y las manos sujetan los mangos a 120 cm, levantan una cuarta parte del peso y la rueda soporta las otras tres cuartas partes: 25 kg de una carga de 100 kg. Si se pone la misma carga al fondo de la caja, a 60 cm del eje, las manos levantan la mitad.

Por eso se carga la carretilla hacia la rueda, y por eso unos brazos largos la hacen más fácil de sostener. Pero las manos no solo levantan. Empujan la rueda, dirigen la carretilla y mantienen la carga derecha. La rueda avanza bien sobre tablas o suelo firme, pero se hunde en la tierra blanda, y para salvar una piedra o un escalón hay que levantar la carretilla. Cuesta abajo, hay que retenerla.

Las carretillas chinas suelen tener una rueda grande en el centro del vehículo, con la carga dispuesta a su alrededor. El centro de la carga queda entonces casi encima del eje, de modo que la rueda soporta casi todo el peso y las manos sobre todo empujan y equilibran. Esta disposición sirve para cargas pesadas llevadas a grandes distancias por caminos estrechos.

Cómo hacerlo

Basta una maqueta pequeña para medir la palanca. Hace falta un listón de unos 2 × 1 cm, una rueda de madera de 8 cm de diámetro con un agujero central, una varilla de madera que entre en ese agujero, contrachapado fino, cola de carpintero, clavos pequeños o tornillos, arandelas y una báscula de cocina.

Hacer el bastidor. Corte dos largueros de 45 cm y póngalos de canto, de modo que tengan 2 cm de alto. Únalos con dos travesaños encolados y clavados sobre sus cantos superiores, el primero a 8 cm de los extremos delanteros y el segundo 18 cm más atrás, dejando entre los largueros una separación de alrededor de 1 cm más que el grosor de la rueda. Taladre cada larguero de lado a lado, a media altura y a 2 cm de su extremo delantero, pase la varilla por un larguero, la rueda y el otro larguero, y encole la varilla solo en los largueros. Rellene con arandelas el espacio a cada lado de la rueda, para que quede centrada y gire libremente.

Añadir la caja y las patas. Encole sobre los travesaños una cajita abierta de contrachapado de unos 10 × 20 cm, con el borde delantero justo detrás de la rueda. Una rueda de 8 cm mantiene el eje a 4 cm de la mesa, y la cara inferior de los largueros horizontales a 3 cm. Encole dos patas de 3 cm bajo los largueros, en la parte trasera de la caja; con otra rueda, haga las patas 1 cm más cortas que la mitad de su diámetro. Apoyada en la mesa, la maqueta debe quedar nivelada sobre la rueda y las patas.

La báscula bajo los mangos pesa la parte de la carga que levantarían las manos.

Medir la parte de las manos. Ponga un taco sobre la báscula y apoye en él los extremos de los dos mangos, con la rueda sobre la mesa. El taco debe ser lo bastante alto para que los largueros suban un poco hacia los mangos y las patas queden a 1 o 2 cm por encima de la mesa. Anote la lectura con la caja vacía. Coloque después una bolsa de 500 g de arroz o arena en la parte delantera de la caja, cerca de la rueda, y vuelva a leer la báscula. Pase la bolsa al fondo de la caja y lea otra vez. La lectura aumenta a medida que la carga se acerca a los mangos. Mida a lo largo de un larguero la distancia del eje al centro de la bolsa y la del eje al punto donde los mangos tocan el taco: el aumento de la lectura es aproximadamente 500 g multiplicados por la primera distancia y divididos por la segunda.

Historia y evolución

La carretilla europea de rueda delantera y la china de rueda central reparten el peso de manera distinta.

Las imágenes seguras más antiguas de carretillas proceden de la China de los Han, a comienzos del siglo II d. C. En el distrito de Qu, en Sichuan, un relieve de la puerta de pilares de Shen Fujun muestra una carretilla en la historia del hijo piadoso Dong Yong, que cuidaba de su anciano padre. El museo del distrito de Qu fecha la puerta en la era Yanguang, entre 122 y 125; Needham la sitúa hacia 150. A finales de la dinastía Han y bajo los Wei que la siguieron, la carretilla era de uso corriente en China.

La tradición china le atribuyó después inventores. Las Crónicas de los Tres Reinos cuentan que el ejército de Zhuge Liang llevaba su grano por las montañas hacia el año 231 con «bueyes de madera», que la mayoría de los historiadores identifican con carretillas. Una leyenda más antigua la atribuye a un personaje llamado Ko Yu.

Un testimonio griego es más antiguo y menos claro. Los inventarios de obra del santuario de Eleusis de 408/407 y 407/406 a. C. registran la caja de un vehículo «de una rueda» (monokyklos) entre piezas de carros de cuatro ruedas. El historiador de la técnica M. J. T. Lewis, que tradujo estas listas, sostuvo que era una carretilla usada en la obra. Sean Manning, que parte de su traducción, admite que los obreros del Ática pudieron usar carros de una rueda.

En Europa occidental, la carretilla aparece a finales del siglo XII. Lewis recoge cuatro menciones escritas en fuentes inglesas y francesas entre 1172 y 1222, tres de ellas con otros nombres. Mateo de París dibujó carretillas en sus manuscritos ingleses hacia 1240-1250. Para Lewis, la carretilla europea nació de las angarillas que llevaban dos porteadores en las obras: una rueda sustituyó al porteador delantero. Las carretillas europeas conservaron la rueda delante o casi, y las que pintan los manuscritos del siglo XV todavía parecen angarillas con rueda, con una bandeja baja y curvada cerca del suelo.