Gafas protectoras

Unas gafas protectoras sostienen una pantalla delante de los ojos frente al deslumbramiento, las partículas proyectadas, las salpicaduras o el agua. Las más antiguas que se conocen son gafas de nieve de marfil de morsa de la región del mar de Bering, de unos 2000 años: una rendija estrecha delante de cada ojo cortaba el resplandor de la nieve al sol. En el siglo XIX se patentaron protectores oculares para la industria, y a comienzos del XX los nadadores empezaron a hacer estancas sus gafas.

Qué es

Unas gafas protectoras son una pantalla colocada muy cerca delante de los ojos, casi siempre sujeta con una correa alrededor de la cabeza. Protegen los ojos de lo que los amenaza en un lugar concreto: demasiada luz sobre la nieve o el hielo, esquirlas que salen despedidas de una muela, una salpicadura de líquido o el polvo, o el agua que nubla la vista cuando un nadador abre los ojos bajo la superficie. Cada peligro exige un diseño distinto, y un mismo par rara vez protege contra todos.

Las gafas de nieve árticas son el tipo más antiguo conocido. Consisten en una banda de madera, marfil, asta o hueso tallada para ajustarse a la cara, con una rendija estrecha delante de cada ojo y una muesca para la nariz, que se ata con un cordón de tendón, cuero crudo o tela. Las gafas de taller tienen una pantalla clara y resistente y cubren los lados de los ojos, y las de natación aprietan una pequeña copa alrededor de cada ojo para que no entre el agua. Las lentes que corrigen la vista pertenecen a la historia de las gafas graduadas.

Cómo funciona

En primavera, la luz del sol que reflejan la nieve y el hielo llega a los ojos tanto desde abajo como desde arriba, y su parte ultravioleta puede quemar la córnea, la parte transparente de la cara anterior del ojo. Esta quemadura, llamada ceguera de la nieve o fotoqueratitis, no se nota enseguida: el dolor, el lagrimeo y la visión borrosa aparecen unas horas después y suelen desaparecer en uno o dos días. La rendija de las gafas de nieve solo deja pasar una franja fina de luz, de modo que al ojo llega mucha menos, mientras el campo de visión sigue siendo amplio de lado a lado. Algunos pueblos frotaban el interior con hollín o carbón para que la madera no reflejara luz hacia el ojo.

En el trabajo, el peligro suele ser una partícula lanzada a gran velocidad. La pantalla debe resistir el golpe, y como los fragmentos pueden llegar de lado, la protección también debe cubrir los costados. Las gafas de montura integral van más allá y siguen todo el contorno de la cara, para que las salpicaduras y el polvo fino no se cuelen por los bordes. La soldadura y el trabajo en hornos exigen filtros oscuros, porque su luz puede quemar el ojo igual que la nieve.

Las gafas mantienen una capa de aire delante del ojo, y la córnea puede volver a enfocar.

Bajo el agua, el problema es el enfoque. En el aire, la córnea hace la mayor parte del enfoque del ojo, porque la luz se desvía mucho al pasar del aire al ojo. El agua desvía la luz casi tanto como la córnea, así que en el agua esta pierde la mayor parte de su poder y todo se ve borroso. Unas gafas de natación o una máscara de buceo mantienen una bolsa de aire delante del ojo, y la córnea vuelve a funcionar. Su ventana es plana, de modo que la vista sigue nítida, pero la luz se desvía al pasar del agua al aire a través de ella, y las cosas parecen más grandes y más cercanas de lo que son: vistas de frente, alrededor de un tercio más grandes y un cuarto más cerca, y aún más hacia los bordes de la ventana.

Una protección real depende de un equipo homologado. Las gafas caseras, los juguetes y las gafas de sol corrientes no detienen los fragmentos ni los productos químicos y no filtran la luz de soldadura. Use una protección ocular certificada para la tarea, como exigen las normas laborales, y no mire nunca directamente al sol, ni siquiera a través de un cristal oscuro.

Historia y evolución

Las gafas de marfil de las culturas del mar de Bering tienen unos 2000 años.

Las gafas más antiguas que se conocen son gafas de nieve talladas en marfil de morsa por los pueblos del estrecho de Bering. El equipo educativo de la NASA señala que se han hallado gafas de este tipo en yacimientos arqueológicos de unos 2000 años, entre ellas un par ipiutak fechado entre el 100 a. C. y el 800 d. C. aproximadamente, y el Fenimore Art Museum de Cooperstown fecha un par de la cultura del Antiguo Mar de Bering hacia el 100-500 d. C. Los pares más tardíos son más abundantes. El Metropolitan Museum of Art de Nueva York conserva unas gafas thule de marfil de morsa talladas en Alaska hacia el 800-1200.

En el siglo XIX, los artesanos iñupiat, yupik y dené usaban lo que les daba su tierra: madera, marfil, asta, barbas de ballena, corteza de abedul, hierba trenzada o pezuñas reblandecidas de caribú o de carnero de Dall. Algunas gafas tenían una sola rendija larga, otras una rendija por ojo con una muesca para la nariz, y en la isla de San Lorenzo varias rendijas paralelas. Un reborde encima de las rendijas les daba sombra como una visera. Mucha gente en Alaska lleva hoy gafas de sol, pero las gafas de nieve siguen siendo un patrimonio vivo.

El protector ocular de Powell Johnson, de 1880, sujetaba discos de tela en dos pares de aros de alambre.

La industria trajo nuevos peligros. El 2 de noviembre de 1880, Powell Johnson, de Barton, en Alabama, obtuvo una patente estadounidense para un «eye-protector» destinado a los obreros de hornos, pudeladores, fogoneros y demás personas expuestas al resplandor de una luz intensa. Sujetaba discos de tela en dos pares de aros de alambre, se llevaba como unas gafas y el par exterior podía girarse hacia un lado. Las gafas de seguridad posteriores sustituyeron la tela por pantallas resistentes, y en Estados Unidos el empleador debe hoy asegurarse de que los trabajadores lleven una protección conforme a la norma ANSI Z87.1, o que el empleador demuestre igual de eficaz como mínimo, allí donde partículas proyectadas, metal fundido, productos químicos o una luz nociva amenacen los ojos.

Los nadadores llegaron más tarde a las gafas. Cuando Gertrude Ederle se convirtió en la primera mujer que cruzó a nado el canal de la Mancha, el 6 de agosto de 1926, llevaba unas gafas de su propio diseño, selladas con cera. Hoy se guardan en el National Museum of American History de Washington. Las gafas de natación modernas se ajustan a la piel con copas de caucho blando o de silicona.