Bagno di vapore

Il bagno di vapore è una piccola stanza chiusa riscaldata fino a far sudare chi vi si trova, di solito con pietre scaldate nel fuoco su cui si getta acqua per sollevare sbuffi di vapore. La sauna finlandese, la banja russa, il temazcal mesoamericano e la capanna sudatoria delle Pianure ne sono forme. Uno dei più antichi noti si trova a Puerto Escondido, in Honduras, intorno al 1100–900 a.C.; il più antico delle pianure maya è a Cuello, in Belize.

Che cos’è

Un bagno di vapore è una stanza costruita per essere molto calda. Ci si siede dentro finché si suda, poi si esce a rinfrescarsi all’aria o con acqua fredda e si rientra. Il calore viene di solito da pietre scaldate da un fuoco, e l’acqua versata o gettata sulle pietre riempie per un momento la stanza di vapore. Alcuni bagni danno soprattutto calore secco, altri restano umidi.

Molti popoli ne hanno costruiti. La sauna finlandese è una stanza di legno con panche poste in alto, vicino al soffitto, e la sua forma più antica, la sauna a fumo, non ha alcun camino. La banja russa è una casa da bagno di legno della stessa famiglia. I maya chiamavano il loro bagno di vapore pib na e gli aztechi temazcalli, da cui la parola temazcal; erano piccole camere in muratura scaldate da un focolare. I popoli delle Grandi Pianure costruiscono una capanna sudatoria, una cupola bassa di giovani rami piegati e ben coperta, in cui si portano pietre scaldate in un fuoco all’esterno. Questi bagni servivano a lavarsi, a curare il corpo e alle cerimonie.

Come funziona

Le pietre sono la riserva di calore. Si scaldano lentamente e restituiscono il calore lentamente, così un cumulo di pietre scaldato per ore mantiene calda una piccola stanza molto tempo dopo che il fuoco si è spento. In una sauna a fumo il fuoco arde sotto le pietre durante il giorno e poi si spegne. Il fumo si fa uscire dagli sfiatatoi nelle pareti prima di entrare, e le pietre continuano a scaldare la stanza per ore mentre si fa il bagno.

L’acqua gettata sulle pietre calde diventa subito vapore e manda un’ondata di calore per la stanza.

L’aria calda sale. Una panca posta in alto, vicino al soffitto, è il posto più caldo, il pavimento è più fresco e una panca più bassa permette di scegliere un calore più dolce. Per la sauna finlandese Jari Laukkanen e i suoi colleghi indicano 80–100 °C all’altezza della testa del bagnante e un’umidità relativa del 10–20%. Di solito si resta dai 5 ai 20 minuti di seguito, e il battito può salire a 120–150 al minuto.

Gettare acqua sulle pietre alza per poco tempo la temperatura e l’umidità. I finlandesi chiamano löyly questo sbuffo di vapore. Il corpo perde calore sudando, ma il sudore rinfresca la pelle solo evaporando, e nell’aria umida evapora meno; per questo un mestolo d’acqua fa sembrare subito la stanza molto più calda. Quando Mark Child ripristinò il focolare di un bagno reale di Piedras Negras, in Guatemala, e versò acqua su pietre calde, il calore divenne quasi insopportabile in pochi minuti. Una porta bassa e una camera piccola trattengono quel calore.

Come si fa

I bagnanti si battevano la pelle con fasci di rametti di betulla.

Nella tradizione finlandese la sauna a fumo era una piccola stanza di tronchi con una porta bassa. All’interno, su un focolare di pietre a secco si ammucchiava un grande cumulo di pietre arrotondate, e contro la parete opposta si collocava in alto un’ampia piattaforma di assi, con un gradino o una panca più bassa davanti. Il fuoco ardeva nel focolare per tutta la giornata, finché le pietre erano molto calde. Poi lo si spegneva e si faceva uscire il fumo dagli sfiatatoi delle pareti prima del bagno. I bagnanti sedevano sulla piattaforma finché sudavano, gettavano mestoli d’acqua sulle pietre per fare vapore, si battevano la pelle con fasci di rametti di betulla e uscivano a rinfrescarsi all’aria, nell’acqua fredda o nella neve.

Oggi una sauna per uso regolare si costruisce attorno a una stufa progettata per la sauna, a legna con camino o elettrica, installata secondo le indicazioni del produttore e le norme locali edilizie e antincendio, e da un elettricista se è elettrica. Una sauna a fumo è un edificio da specialisti, da lasciare a costruttori che conoscano questa tradizione.

Sicurezza: le pietre, la stufa, le parti metalliche e il vapore ustionano; gettate l’acqua con delicatezza, tenete il viso lontano dal vapore che sale e i bambini lontano dalla stufa. Il calore accelera il battito e richiama il sangue verso la pelle, il che può far svenire. Restate poco tempo, uscite subito se vi sentite storditi o male, bevete acqua tra un turno e l’altro e non fate mai il bagno da soli. Non bevete alcol prima o durante il bagno: in uno studio sulle morti in sauna in Finlandia dal 1990 al 2002, metà dei deceduti aveva bevuto, e gli autori consigliano di non lasciare mai solo un bagnante ubriaco. Chi ha un’angina instabile, un infarto recente o una stenosi aortica grave non deve fare la sauna, e chi soffre di cuore, le donne incinte e i genitori di bambini piccoli devono prima chiedere il parere di un medico. Un fuoco in una stanza chiusa produce monossido di carbonio, un gas inodore che può uccidere: non restate mai in una sauna a fumo mentre il fuoco arde o finché c’è fumo, e installate un rilevatore di monossido di carbonio in ogni stanza con una stufa a legna.

Storia ed evoluzione

I cumuli preistorici di pietre spaccate dal fuoco, detti burnt mounds (tumuli di pietre bruciate), sono comuni nell’Europa del nord, e molti risalgono all’età del bronzo. Nel 1987 Lawrence Barfield e Mike Hodder hanno proposto che alcuni fossero bagni di vapore, dove pietre scaldate nel fuoco producevano vapore dentro una tenda o una capanna. Altri li interpretano come luoghi per cucinare o per altri lavori, e la questione resta aperta. Ai Links of Noltland, sull’isola di Westray nelle Orcadi, la squadra che ha scavato un edificio dell’età del bronzo con un focolare, una vasca per l’acqua e un gruppo di piccole celle vi ha visto una casa sudatoria.

In un bagno di vapore maya un focolare scaldava una piccola camera in muratura in cui si entrava da una porta bassa.

A Puerto Escondido, un villaggio dell’Honduras, John Henderson e Kathryn Hudson descrivono un bagno di vapore della fase Chotepe, intorno al 1100–900 a.C., e Jarosław Źrałka e i suoi colleghi, che a Nakum, in Guatemala, hanno scavato un antico bagno ricavato nella roccia, lo citano con questa data tra i più antichi della Mesoamerica. Il più antico bagno di vapore noto nelle pianure maya si trova a Cuello, un villaggio del Belize settentrionale scavato da una squadra guidata da Norman Hammond. Fu costruito tra le case di un gruppo domestico. Hammond e Jeremy Bauer lo datano intorno al 900 a.C.; Jessica MacLellan, che confronta i primi villaggi sedentari delle pianure maya, ne colloca la costruzione nella fase Bladen, intorno all’800–600 a.C. Bagni maya dei secoli successivi sono noti in altri siti; a Piedras Negras, in epoca classica, un bagno reale aveva sopra la camera una cisterna che raccoglieva la pioggia per il bagno.

Nel V secolo a.C. lo storico greco Erodoto descrisse come gli sciti, dopo un funerale, piantassero tre pali inclinati l’uno verso l’altro, li coprissero di feltro e gettassero pietre roventi in un bacile posto in mezzo. Poi gettavano semi di canapa sulle pietre, e il vapore, scrisse, era più denso di quello di qualsiasi bagno di vapore della Grecia; per loro sostituiva il lavarsi. Nel I secolo a.C. l’architetto romano Vitruvio descrisse il laconicum, una stanza sudatoria a cupola accanto al tepidario delle terme, con un disco di bronzo appeso a catene sopra un’apertura della cupola, che si alzava o abbassava per regolare il calore.

Nell’Europa del nord la Cronaca degli anni passati, compilata all’inizio del XII secolo, riporta una leggenda in cui l’apostolo Andrea vede gli slavi scaldare case da bagno di legno fino a un calore estremo, frustarsi con rami giovani e poi bagnarsi di acqua fredda. Emigranti finlandesi portarono la sauna a fumo in Nord America, dove ne resta in piedi una costruita nel 1868 a Cokato, nel Minnesota. La cultura della sauna in Finlandia è entrata nel 2020 nella lista del patrimonio immateriale dell’UNESCO; il paese contava allora circa 3,3 milioni di saune per 5,5 milioni di abitanti.