Bain de vapeur

Le bain de vapeur est une petite pièce close chauffée jusqu’à faire transpirer ceux qui s’y trouvent, le plus souvent par des pierres chauffées au feu, sur lesquelles on jette de l’eau pour faire monter des bouffées de vapeur. Le sauna finlandais, la bania russe, le temazcal mésoaméricain et la hutte de sudation des Plaines en sont des formes. L’un des plus anciens connus se trouve à Puerto Escondido, au Honduras, vers 1100–900 av. J.-C. ; le plus ancien des basses terres mayas est à Cuello, au Belize.

Ce que c’est

Un bain de vapeur est une pièce construite pour être très chaude. On s’y assied jusqu’à transpirer, puis on va se rafraîchir dehors ou à l’eau froide avant d’y retourner. La chaleur vient en général de pierres chauffées par un feu, et l’eau versée ou jetée sur ces pierres remplit un moment la pièce de vapeur. Certains bains donnent surtout une chaleur sèche, d’autres restent humides.

Beaucoup de peuples en ont construit. Le sauna finlandais est une pièce de bois aux banquettes placées haut, près du plafond, et sa forme la plus ancienne, le sauna à fumée, n’a pas de cheminée du tout. La bania russe est une maison de bain en bois de la même famille. Les Mayas appelaient leur bain de vapeur pib na et les Aztèques temazcalli, d’où le mot temazcal : de petites chambres maçonnées chauffées par un foyer. Les peuples des Grandes Plaines bâtissent une hutte de sudation, un dôme bas de jeunes branches courbées et bien couvert, où l’on apporte des pierres chauffées dans un feu extérieur. Ces bains servaient à se laver, à soigner le corps et aux cérémonies.

Comment ça marche

Les pierres sont la réserve de chaleur. Elles mettent longtemps à chauffer et rendent leur chaleur lentement, si bien qu’un tas de pierres chauffé pendant des heures garde une petite pièce chaude longtemps après la fin du feu. Dans un sauna à fumée, le feu brûle sous les pierres pendant la journée, puis on l’éteint. On laisse sortir la fumée par des évents dans les murs avant d’entrer, et les pierres continuent de chauffer la pièce pendant des heures, le temps du bain.

L’eau jetée sur les pierres chaudes se change aussitôt en vapeur et fait passer une vague de chaleur dans la pièce.

L’air chaud monte. Une banquette placée haut, près du plafond, est la place la plus chaude, le sol est plus frais, et un banc plus bas permet de choisir une chaleur plus douce. Dans un sauna finlandais, Jari Laukkanen et ses collègues indiquent 80 à 100 °C à hauteur de la tête du baigneur et une humidité relative de 10 à 20 %. On y reste en général de 5 à 20 minutes d’affilée, et le cœur peut monter à 120 à 150 battements par minute.

Jeter de l’eau sur les pierres élève pour un court moment la température et l’humidité. Les Finlandais appellent cette bouffée de vapeur löyly. Le corps perd sa chaleur en transpirant, mais la sueur ne rafraîchit la peau qu’en s’évaporant, et dans un air humide elle s’évapore moins : une louche d’eau rend aussitôt la pièce bien plus chaude au ressenti. Quand Mark Child a remis en état le foyer d’un bain royal de Piedras Negras, au Guatemala, et versé de l’eau sur des pierres chaudes, la chaleur est devenue presque insupportable en quelques minutes. Une porte basse et une chambre petite gardent cette chaleur à l’intérieur.

Comment faire

Les baigneurs se frappaient la peau avec des fouets de rameaux de bouleau.

Dans la tradition finlandaise, le sauna à fumée était une petite pièce en rondins à porte basse. À l’intérieur, un gros tas de pierres arrondies était monté sur un foyer de pierres sèches, et une large plateforme de planches était placée haut contre le mur opposé, avec une marche ou un banc plus bas devant. Le feu brûlait dans le foyer toute la journée, jusqu’à ce que les pierres soient très chaudes. On l’éteignait ensuite et on laissait sortir la fumée par des évents des murs avant le bain. Les baigneurs s’asseyaient sur la plateforme jusqu’à transpirer, jetaient des louches d’eau sur les pierres pour faire de la vapeur, se frappaient la peau avec des fouets de rameaux de bouleau, puis sortaient se rafraîchir à l’air, dans l’eau froide ou dans la neige.

Un sauna d’usage courant se construit aujourd’hui autour d’un poêle conçu pour le sauna, à bois avec cheminée ou électrique, installé selon les indications du fabricant et les règles locales de construction et de sécurité incendie, et par un électricien pour un poêle électrique. Un sauna à fumée est un bâtiment de spécialiste, à laisser à des constructeurs qui connaissent cette tradition.

Sécurité : les pierres, le poêle, les pièces métalliques et la vapeur brûlent ; jetez l’eau doucement, gardez le visage en retrait de la vapeur qui monte et tenez les enfants loin du poêle. La chaleur accélère le cœur et attire le sang vers la peau, ce qui peut faire perdre connaissance. Restez peu de temps, sortez dès que vous vous sentez étourdi ou mal, buvez de l’eau entre deux passages et ne vous baignez jamais seul. Ne buvez pas d’alcool avant ni pendant le bain : dans une étude des décès survenus au sauna en Finlande de 1990 à 2002, la moitié des personnes mortes avaient bu, et les auteurs recommandent de ne jamais laisser seul un baigneur ivre. Les personnes atteintes d’angor instable, d’un infarctus récent ou d’un rétrécissement serré de la valve aortique ne doivent pas prendre de sauna, et toute personne souffrant du cœur, les femmes enceintes et les parents de jeunes enfants doivent d’abord demander l’avis d’un médecin. Un feu dans une pièce close produit du monoxyde de carbone, un gaz inodore qui peut tuer : ne restez jamais dans un sauna à fumée pendant que le feu brûle ou tant qu’il reste de la fumée, et installez un détecteur de monoxyde de carbone dans toute pièce équipée d’un poêle à bois.

Histoire et évolution

Les amas préhistoriques de pierres éclatées au feu, appelés tertres de pierres brûlées (burnt mounds), sont fréquents en Europe du Nord, et beaucoup datent de l’âge du bronze. En 1987, Lawrence Barfield et Mike Hodder ont avancé que certains étaient des bains de vapeur, où des pierres chauffées au feu produisaient de la vapeur sous une tente ou dans une hutte. D’autres y voient des lieux de cuisson ou d’autres travaux, et la question reste ouverte. Aux Links of Noltland, sur l’île de Westray dans les Orcades, l’équipe qui a fouillé un bâtiment de l’âge du bronze doté d’un foyer, d’une cuve à eau et d’un groupe de petites cellules y a vu une étuve.

Dans un bain de vapeur maya, un foyer chauffait une petite chambre maçonnée où l’on entrait par une porte basse.

À Puerto Escondido, village du Honduras, John Henderson et Kathryn Hudson décrivent un bain de vapeur de la phase Chotepe, vers 1100–900 av. J.-C., et Jarosław Źrałka et ses collègues, qui ont fouillé à Nakum, au Guatemala, un bain ancien taillé dans la roche, le citent avec cette date parmi les plus anciens de Mésoamérique. Le plus ancien bain de vapeur connu dans les basses terres mayas se trouve à Cuello, village du nord du Belize fouillé par une équipe que dirigeait Norman Hammond. Il a été construit parmi les maisons d’un groupe domestique. Hammond et Jeremy Bauer le datent des environs de 900 av. J.-C. ; Jessica MacLellan, qui compare les premiers villages sédentaires des basses terres mayas, place sa construction dans la phase Bladen, vers 800–600 av. J.-C. Des bains mayas des siècles suivants sont connus sur d’autres sites ; à Piedras Negras, à l’époque classique, un bain royal avait au-dessus de sa chambre une citerne qui recueillait la pluie pour le bain.

Au Ve siècle av. J.-C., l’historien grec Hérodote décrit comment les Scythes, après des funérailles, dressent trois perches inclinées l’une vers l’autre, les couvrent de feutre et jettent des pierres chauffées au rouge dans un bassin placé au milieu. Ils jettent ensuite des graines de chanvre sur les pierres, et la vapeur, écrit-il, est plus épaisse que dans aucun bain de vapeur de Grèce ; elle leur tient lieu de toilette. Au Ier siècle av. J.-C., l’architecte romain Vitruve décrit le laconicum, une étuve à coupole voisine de la salle tiède des bains, dont l’ouverture au sommet porte un disque de bronze suspendu à des chaînes, que l’on monte ou descend pour régler la chaleur.

En Europe du Nord, la Chronique des temps passés, compilée au début du XIIe siècle, rapporte une légende où l’apôtre André voit les Slaves chauffer à l’extrême des maisons de bain en bois, se fouetter avec de jeunes rameaux puis s’arroser d’eau froide. Des émigrants finlandais ont emporté le sauna à fumée en Amérique du Nord, où l’un d’eux, construit en 1868 à Cokato, dans le Minnesota, existe toujours. La culture du sauna en Finlande a été inscrite en 2020 sur la liste du patrimoine immatériel de l’UNESCO ; le pays comptait alors environ 3,3 millions de saunas pour 5,5 millions d’habitants.