Baño de vapor

Un baño de vapor es una habitación pequeña y cerrada que se calienta hasta hacer sudar a quienes están dentro, casi siempre con piedras calentadas en un fuego sobre las que se echa agua para levantar bocanadas de vapor. La sauna finlandesa, la bania rusa, el temazcal mesoamericano y la cabaña de sudación de las Llanuras son formas suyas. Uno de los más antiguos conocidos está en Puerto Escondido, Honduras, hacia el 1100–900 a. C.; el más antiguo de las tierras bajas mayas está en Cuello, Belice.

Qué es

Un baño de vapor es una habitación construida para estar muy caliente. Uno se sienta dentro hasta sudar, sale a refrescarse al aire o con agua fría y vuelve a entrar. El calor suele venir de piedras calentadas por un fuego, y el agua que se vierte o se arroja sobre ellas llena por un momento la estancia de vapor. Algunos baños dan sobre todo calor seco y otros se mantienen húmedos.

Muchos pueblos los han construido. La sauna finlandesa es una habitación de madera con bancos colocados en alto, cerca del techo, y su forma más antigua, la sauna de humo, no tiene chimenea. La bania rusa es una casa de baños de madera de la misma familia. Los mayas llamaban a su baño de vapor pib na y los aztecas temazcalli, de donde viene la palabra temazcal; eran cámaras pequeñas de mampostería calentadas desde un fogón. Los pueblos de las Grandes Llanuras levantan una cabaña de sudación, una cúpula baja de varas jóvenes curvadas y bien cubierta, a la que se llevan piedras calentadas en un fuego exterior. Estos baños servían para lavarse, para cuidar el cuerpo y para ceremonias.

Cómo funciona

Las piedras son la reserva de calor. Tardan en calentarse y devuelven el calor despacio, de modo que un montón de piedras calentado durante horas mantiene caliente una habitación pequeña mucho después de que se apague el fuego. En una sauna de humo el fuego arde bajo las piedras durante el día y luego se apaga. El humo se deja salir por respiraderos de las paredes antes de entrar, y las piedras siguen calentando la estancia durante horas mientras dura el baño.

El agua echada sobre las piedras calientes se convierte al instante en vapor y envía una ola de calor por la estancia.

El aire caliente sube. Un banco colocado en alto, junto al techo, es el sitio más caliente, el suelo está más fresco y un banco más bajo permite elegir un calor más suave. Para la sauna finlandesa, Jari Laukkanen y sus colegas dan de 80 a 100 °C a la altura de la cabeza del bañista y una humedad relativa del 10 al 20 %. Se suele permanecer de 5 a 20 minutos seguidos, y el pulso puede subir a 120 o 150 latidos por minuto.

Echar agua sobre las piedras eleva durante un rato la temperatura y la humedad. Los finlandeses llaman löyly a esa bocanada de vapor. El cuerpo pierde calor sudando, pero el sudor solo refresca la piel al evaporarse, y en el aire húmedo se evapora menos; por eso un cazo de agua hace que la estancia parezca de golpe mucho más caliente. Cuando Mark Child rehízo el fogón de un baño real de Piedras Negras, en Guatemala, y echó agua sobre piedras calientes, el calor se volvió casi insoportable en pocos minutos. Una puerta baja y una cámara pequeña retienen ese calor.

Cómo hacerlo

Los bañistas se golpeaban la piel con ramilletes de ramas de abedul.

En la tradición finlandesa, la sauna de humo era una pequeña habitación de troncos con una puerta baja. Dentro, sobre un hogar de piedra en seco se levantaba un gran montón de piedras redondeadas, y en la pared de enfrente se colocaba en alto una plataforma ancha de tablas, con un escalón o un banco más bajo delante. El fuego ardía en el hogar todo el día, hasta que las piedras estaban muy calientes. Después se apagaba y se dejaba salir el humo por respiraderos de las paredes antes del baño. Los bañistas se sentaban en la plataforma hasta sudar, echaban cazos de agua sobre las piedras para hacer vapor, se golpeaban la piel con ramilletes de ramas de abedul y salían a refrescarse al aire, en agua fría o en la nieve.

Hoy una sauna de uso habitual se construye en torno a una estufa diseñada para saunas, de leña con chimenea o eléctrica, instalada según las indicaciones del fabricante y las normas locales de construcción y de protección contra incendios, y por un electricista si es eléctrica. Una sauna de humo es una obra de especialistas y conviene dejarla en manos de constructores que conozcan esa tradición.

Seguridad: las piedras, la estufa, las piezas de metal y el vapor queman; eche el agua con suavidad, mantenga la cara apartada del vapor que sube y aleje a los niños de la estufa. El calor acelera el pulso y lleva la sangre hacia la piel, lo que puede provocar desmayos. Permanezca poco tiempo, salga en cuanto se sienta mareado o mal, beba agua entre una tanda y otra y no se bañe nunca solo. No beba alcohol antes ni durante el baño: en un estudio de las muertes en sauna en Finlandia entre 1990 y 2002, la mitad de los fallecidos había bebido, y los autores aconsejan no dejar nunca solo a un bañista ebrio. Las personas con angina inestable, un infarto reciente o una estenosis aórtica grave no deben entrar en la sauna, y quien tenga una enfermedad del corazón, las embarazadas y los padres de niños pequeños deben consultar antes a un médico. Un fuego en una habitación cerrada produce monóxido de carbono, un gas sin olor que puede matar: no se quede nunca en una sauna de humo mientras arde el fuego o queda humo, e instale un detector de monóxido de carbono en toda habitación con estufa de leña.

Historia y evolución

Los montones prehistóricos de piedras rotas por el fuego, llamados burnt mounds (montículos de piedras quemadas), abundan en el norte de Europa, y muchos datan de la Edad del Bronce. En 1987 Lawrence Barfield y Mike Hodder propusieron que algunos fueron baños de vapor, donde piedras calentadas en un fuego producían vapor dentro de una tienda o una choza. Otros los interpretan como lugares para cocinar o para otros trabajos, y la cuestión sigue abierta. En los Links of Noltland, en la isla de Westray (Orcadas), el equipo que excavó un edificio de la Edad del Bronce con un hogar, un depósito de agua y un grupo de pequeñas celdas propuso que era una casa de sudación.

En un baño de vapor maya, un fogón calentaba una pequeña cámara de mampostería a la que se entraba por una puerta baja.

En Puerto Escondido, una aldea de Honduras, John Henderson y Kathryn Hudson describen un baño de vapor de la fase Chotepe, hacia el 1100–900 a. C., y Jarosław Źrałka y sus colegas, que excavaron en Nakum, Guatemala, un baño temprano tallado en la roca, lo citan con esa fecha entre los más antiguos de Mesoamérica. El baño de vapor más antiguo conocido en las tierras bajas mayas está en Cuello, una aldea del norte de Belice excavada por un equipo que dirigía Norman Hammond. Se construyó entre las casas de un grupo doméstico. Hammond y Jeremy Bauer lo fechan hacia el 900 a. C.; Jessica MacLellan, que compara las primeras aldeas sedentarias de las tierras bajas mayas, sitúa su construcción en la fase Bladen, hacia el 800–600 a. C. Se conocen baños mayas de siglos posteriores en otros yacimientos; en Piedras Negras, en época clásica, un baño real tenía sobre su cámara una cisterna que recogía la lluvia para el baño.

En el siglo V a. C., el historiador griego Heródoto describió cómo los escitas, tras un funeral, levantaban tres estacas inclinadas unas contra otras, las cubrían de fieltro y echaban piedras al rojo en un recipiente colocado en medio. Después arrojaban semillas de cáñamo sobre las piedras, y el vapor, escribió, era más denso que el de cualquier baño de vapor de Grecia; les servía en lugar de lavarse. En el siglo I a. C., el arquitecto romano Vitruvio describió el laconicum, una sala de sudar abovedada junto a la sala templada de los baños, con un disco de bronce colgado de cadenas sobre una abertura de la cúpula, que se subía o bajaba para regular el calor.

En el norte de Europa, la Crónica de Néstor, compilada a principios del siglo XII, recoge una leyenda en la que el apóstol Andrés ve a los eslavos calentar casas de baño de madera hasta un calor extremo, azotarse con ramas tiernas y después empaparse de agua fría. Emigrantes finlandeses llevaron la sauna de humo a Norteamérica, donde sigue en pie una construida en 1868 en Cokato, Minnesota. La cultura de la sauna en Finlandia entró en 2020 en la lista del patrimonio inmaterial de la UNESCO; el país contaba entonces con unos 3,3 millones de saunas para 5,5 millones de habitantes.