Torcia

Una torcia è un fascio di legno secco che brucia da un'estremità mentre l'altra resta abbastanza fredda da poterla impugnare. Diffonde tutt'intorno una luce che segue chi la porta. I segni di torcia sulle pareti della grotta Chauvet mostrano che circa 30.000 anni fa si portavano già luci simili sottoterra.

Che cos’è

Una torcia è un fuoco che si porta con sé. Un’estremità di un fascio di legno secco brucia, l’altra fa da impugnatura. Un focolare resta dove è stato acceso, come racconta la scheda sul controllo del fuoco, e una lampada a grasso tiene una piccola fiamma in un punto fisso. La torcia segue chi la porta e illumina insieme il suolo, le pareti e la volta intorno a lui.

La torcia più semplice è un unico bastone resinoso. Quelle ricostruite dagli archeologi in base ai ritrovamenti in grotta sono fasci di diversi rami sottili legati insieme, con strisce di corteccia secca di betulla infilate nella testa per prendere la prima fiamma. Alcune erano anche spalmate di resina di pino o di grasso animale. Il fascio si tiene in basso e brucia solo la testa, perciò la torcia si accorcia con l’uso e va sostituita.

Come funziona

Il calore della fiamma scompone il legno della testa in gas e catrami infiammabili, che bruciano mescolandosi all’aria. Un fascio di rami sottili brucia meglio di un solo bastone grosso, perché l’aria raggiunge più legno attraverso gli spazi tra i rami. La resina brucia in fretta e con forza e ravviva la fiamma per poco tempo, mentre il grasso animale brucia lentamente, allunga la durata della torcia e fa poco fumo. Nelle prove, ginepro e quercia davano un fumo bianco, resina di pino e corteccia di betulla un fumo nero più denso.

Facendo oscillare la torcia, la fiamma riceve aria e il carbone si stacca.

Una torcia brucia in modo irregolare e richiede un’attenzione continua. In esperimenti condotti nella grotta di Isuntza I, nei Paesi Baschi, e pubblicati nel 2021, una torcia la cui fiamma si abbassava si ravvivava se la si faceva oscillare con forza da un lato all’altro. Il movimento portava aria fresca alla testa e la luce aumentava. Era anche il momento in cui si staccava la maggior parte del carbone, che cadeva a terra. Dove la fiamma passava a meno di circa 5 cm dalla roccia, lasciava una macchia nera di fuliggine. Il carbone sparso sui suoli delle grotte e i segni neri sulle pareti sono proprio le tracce che cercano gli archeologi.

Una lampada a grasso dura di più e non fa fumo, il che si adatta a un lavoro sul posto. La torcia si presta meglio al cammino in una grotta.

Come si fa

Fate questa dimostrazione solo all’aperto, con un adulto responsabile, in una giornata senza vento in cui le norme locali consentono di accendere fuochi. Scegliete un terreno di terra nuda o di sabbia, lontano da alberi, erba secca ed edifici, e prima di cominciare tenete a portata di mano un secchio d’acqua e uno di sabbia.

Rami secchi spaccati in cima, edera verde per legarli e corteccia di betulla come esca.

Raccogliete da sei a otto rami morti e secchi, poco più spessi di un dito e lunghi più o meno come il vostro braccio; vanno bene ginepro, pino o nocciolo. Spaccate per un breve tratto l’estremità superiore di ciascuno con un coltello, tagliando sempre lontano dal corpo. Legate i rami a fascio in tre punti con fusti verdi di edera o spago di canapa bagnato, stringendo di più in basso, e infilate strisce di corteccia secca di betulla tra le estremità spaccate. Non aggiungete resina, grasso né combustibili comprati: la resina divampa di colpo, il grasso fuso può gocciolare acceso e i combustibili comprati prendono fuoco troppo in fretta.

Tenete la torcia a braccio teso per l’estremità inferiore, con la testa in alto e lontana dal viso, e accendete la corteccia di betulla con un fiammifero. Restate sopra il terreno nudo, perché durante la combustione cade del carbone. Se la fiamma si abbassa, fate oscillare piano la torcia da un lato all’altro, lontano dalle altre persone. Per spegnerla, affondate la testa nel secchio di sabbia o d’acqua e lasciatela lì finché è fredda, poi controllate che a terra non restino braci.

Sicurezza. Legate i capelli lunghi e indossate cotone o lana, perché i tessuti sintetici fondono sulla pelle. Non entrate mai con una torcia accesa in una grotta, una tenda, un capanno o una casa, dove si accumulano fumo e monossido di carbonio.

Storia ed evoluzione

Le torce lasciano pochi resti, perché il legno si consuma. Restano il carbone a terra e i segni neri dove una torcia ha sfiorato una parete. Nella grotta Chauvet, nell’Ardèche, il carbone dei segni di torcia sulle pareti ha dato età al radiocarbonio di circa 26.000-27.000 anni, che corrispondono a circa 30.000 anni di calendario. Un gruppo guidato da Anita Quiles ha collocato questi segni nel secondo dei due periodi in cui degli esseri umani entrarono nella grotta. A Nerja, in Andalusia, carbone di pino silvestre proveniente da torce è datato a circa 27.000 anni fa. In altre grotte decorate, sbavature di fuliggine sulle pareti hanno fatto pensare ai ricercatori che accanto alle lampade si usassero torce resinose.

I minatori dell’età del Bronzo bruciavano le schegge di abete una alla volta.

Nella miniera di sale dell’età del Bronzo di Hallstatt, in Austria, i minatori si facevano luce con sottili schegge di abete. Il Museo di storia naturale di Vienna conta a milioni le schegge bruciate rimaste negli antichi detriti e indica che venivano bruciate una alla volta.

Sculture e vasi dipinti romani mostrano torce fatte di bacchette tenute insieme da una corda avvolta a spirale o da fasce a intervalli. Nel suo dizionario del 1875, William Smith supponeva che fossero riempite di stoppa e impregnate di pece, resina o cera. A Roma la sposa veniva condotta alla nuova casa dietro una torcia accesa al focolare dei genitori. Nelle sue conferenze londinesi sulla candela, tenute nel Natale del 1860, Michael Faraday mostrò un pezzo di «legno da candela» estratto dalle torbiere irlandesi e raccontò che, dove lo si trovava, lo si spaccava in schegge e torce.