Torche

Une torche est un faisceau de bois sec qui brûle par un bout tandis que l’autre reste assez froid pour être tenu. Elle répand tout autour une lumière qui suit celui qui la porte. Les marques de torches sur les parois de la grotte Chauvet montrent qu’on portait déjà de telles lumières sous terre il y a environ 30 000 ans.

Ce que c’est

Une torche est un feu que l’on emporte avec soi. Un bout d’un faisceau de bois sec brûle, l’autre sert de poignée. Un foyer reste là où on l’a allumé, comme le décrit la fiche sur la maîtrise du feu, et une lampe à graisse garde une petite flamme au même endroit. La torche suit celui qui la porte et éclaire à la fois le sol, les parois et le plafond autour de lui.

La torche la plus simple est un seul bâton résineux. Celles que les archéologues ont reconstituées d’après les découvertes faites en grotte sont des faisceaux de plusieurs branches minces liées ensemble, avec des lanières d’écorce de bouleau sèche glissées en tête pour prendre la première flamme. Certaines étaient en plus enduites de résine de pin ou de graisse animale. On tient le faisceau par le bas, et seule la tête brûle : la torche raccourcit à l’usage et il faut la remplacer.

Comment ça marche

La chaleur de la flamme décompose le bois de la tête en gaz et en goudrons inflammables, qui brûlent en se mêlant à l’air. Un faisceau de branches minces brûle mieux qu’un seul gros bâton, car l’air atteint une plus grande part du bois par les interstices. La résine brûle vite et fort et avive la flamme pour un temps court, tandis que la graisse animale brûle lentement, prolonge la torche et fume peu. Lors des essais, le genévrier et le chêne donnaient une fumée blanche, la résine de pin et l’écorce de bouleau une fumée noire plus dense.

Balancer la torche nourrit la flamme d’air et en détache du charbon.

Une torche brûle de façon irrégulière et demande une attention constante. Lors d’expériences menées dans la grotte d’Isuntza I, au Pays basque, et publiées en 2021, une torche dont la flamme baissait se ranimait quand on la balançait vivement de gauche à droite. Le mouvement apportait de l’air frais à la tête et la lumière se renforçait. C’était aussi le moment où se détachait l’essentiel du charbon, qui tombait au sol. Là où la flamme passait à moins de 5 cm environ de la roche, elle laissait une marque noire de suie. Ce charbon dispersé au sol et ces marques noires sur les parois sont les traces que recherchent les archéologues.

Une lampe à graisse dure plus longtemps et ne fume pas, ce qui convient à un travail sur place. La torche convient mieux à la marche dans une grotte.

Comment faire

Faites cette démonstration uniquement dehors, sous la responsabilité d’un adulte, par un jour sans vent où la réglementation locale autorise les feux. Choisissez un sol de terre nue ou de sable, loin des arbres, de l’herbe sèche et des bâtiments, et placez à portée de main un seau d’eau et un seau de sable avant de commencer.

Des branches sèches fendues en haut, du lierre vert pour les lier et de l’écorce de bouleau comme amadou.

Ramassez six à huit branches mortes et sèches, un peu plus épaisses qu’un doigt et à peu près aussi longues que votre bras ; le genévrier, le pin ou le noisetier conviennent. Fendez sur une courte longueur le bout supérieur de chacune avec un couteau, toujours lame dirigée loin du corps. Liez les branches en faisceau à trois endroits avec des tiges de lierre vert ou une ficelle de chanvre mouillée, en serrant davantage en bas, et glissez des lanières d’écorce de bouleau sèche entre les bouts fendus. N’ajoutez ni résine, ni graisse, ni combustible du commerce : la résine s’embrase d’un coup, la graisse fondue peut couler en brûlant et les combustibles du commerce prennent beaucoup trop vite.

Tenez la torche à bout de bras par le bas, tête en haut et loin du visage, et allumez l’écorce de bouleau avec une allumette. Restez au-dessus du sol nu, car du charbon tombe pendant la combustion. Si la flamme baisse, balancez doucement la torche de gauche à droite, loin des autres personnes. Pour l’éteindre, enfoncez la tête dans le seau de sable ou d’eau et laissez-la jusqu’à ce qu’elle soit froide, puis vérifiez qu’il ne reste pas de braises au sol.

Sécurité. Attachez les cheveux longs et portez du coton ou de la laine, car les tissus synthétiques fondent sur la peau. N’entrez jamais avec une torche allumée dans une grotte, une tente, une cabane ou une maison, où la fumée et le monoxyde de carbone s’accumulent.

Histoire et évolution

Les torches laissent peu de restes, puisque le bois se consume. Il subsiste du charbon au sol et des marques noires là où une torche a frôlé une paroi. Dans la grotte Chauvet, en Ardèche, le charbon des marques de torches sur les parois a donné des âges radiocarbone d’environ 26 000 à 27 000 ans, qui correspondent à quelque 30 000 années calendaires. Une équipe dirigée par Anita Quiles a placé ces marques dans la seconde des deux périodes où des humains sont entrés dans la grotte. À Nerja, en Andalousie, du charbon de pin sylvestre provenant de torches est daté d’environ 27 000 ans. Dans d’autres grottes ornées, des traînées de suie sur les parois ont fait penser aux chercheurs que des torches résineuses étaient utilisées à côté des lampes.

Les mineurs de l’âge du Bronze brûlaient les éclats de sapin un par un.

Dans la mine de sel de l’âge du Bronze de Hallstatt, en Autriche, les mineurs s’éclairaient avec de minces éclats de sapin. Le Muséum d’histoire naturelle de Vienne compte par millions les éclats brûlés restés dans les anciens déblais et indique qu’on les brûlait un à un.

Les sculptures et les vases peints romains montrent des torches faites de baguettes tenues par une corde enroulée en spirale ou par des bandes espacées. Dans son dictionnaire de 1875, William Smith supposait qu’elles étaient garnies d’étoupe et imprégnées de poix, de résine ou de cire. À Rome, la mariée était conduite à sa nouvelle maison derrière une torche allumée au foyer de ses parents. Dans ses conférences londoniennes sur la bougie, données à Noël 1860, Michael Faraday montrait un morceau de « bois-chandelle » tiré des tourbières d’Irlande et racontait que, là où on le trouvait, on le débitait en éclats et en torches.