Pièges à fosse

Un piège à fosse est un trou dans lequel un animal tombe et dont il ne peut pas remonter. Les chasseurs creusaient les fosses sur les passages des bêtes, souvent en longues rangées reliées par des clôtures, et en cachaient l’ouverture. Les plus anciennes fosses-pièges connues, sur l’île de Tanegashima, au sud du Japon, ont été creusées il y a 38 000 à 34 000 ans environ.

Ce que c’est

Un piège à fosse est un trou creusé dans le sol là où passent les animaux. La bête qui y met le pied tombe au fond et ne peut plus en sortir ; le chasseur vient la prendre plus tard. C’est l’une des plus vieilles idées de la chasse. Contrairement à l’assommoir, elle ne demande aucune pièce mobile : seulement creuser, bien choisir l’endroit et, souvent, cacher l’ouverture.

On a creusé des fosses pour des proies de tailles très diverses. Au Japon paléolithique, elles visaient sans doute le cerf et le sanglier ; dans le nord de l’Europe, des rangées entières de fosses attendaient l’élan et le renne sur leurs routes saisonnières, avec des clôtures entre elles. De plus petites fosses prenaient des oiseaux qui vivent au sol, et aujourd’hui les écologues enfoncent de petits gobelets dans la terre pour compter les coléoptères et les araignées qui y tombent.

Comment ça marche

Une fosse doit remplir deux tâches : amener l’animal au bord, puis le garder une fois tombé. La première dépend de l’emplacement. Les fosses se trouvaient sur les passages habituels du gibier et aux endroits où le terrain se resserre, et des clôtures tendues entre elles conduisaient les bêtes vers une ouverture. Beaucoup étaient cachées sous une couverture légère qui cédait sous le poids d’un animal.

La seconde tâche dépend de la forme de la fosse : ses parois sont raides et trop hautes pour que l’animal puisse sauter ou grimper. Beaucoup de fosses gardaient l’animal vivant jusqu’au retour du chasseur, et l’on pense que les fosses paléolithiques du Japon étaient creusées pour capturer des animaux vivants. D’autres, en Scandinavie, étaient faites pour tuer.

Une fosse à l’échelle de l’insecte : un gobelet posé au ras du sol prend ce qui passe dessus.

Les petites fosses fonctionnent de la même façon. L’encyclopédie Brockhaus et Efron, publiée en Russie vers 1900, décrit de petites fosses sibériennes pour la gélinotte, d’où l’oiseau, selon elle, ne pouvait plus s’envoler. Les entomologistes ont commencé à employer des pièges de ce type dans les années 1890, et un gobelet de plastique enfoncé au ras du sol est aujourd’hui l’une des méthodes ordinaires pour échantillonner les insectes et les araignées qui vivent au sol ; ces pièges prennent aussi de petits mammifères.

Une fosse ouverte est un danger pour les gens et le bétail autant que pour le gibier, et elle le reste longtemps après le départ des chasseurs. Quand la Norvège a interdit en 1863 la chasse de l’élan et du cerf en fosse, la loi a aussi ordonné de combler les fosses.

Histoire et évolution

Les fosses-pièges paléolithiques du Japon traversent des couches de cendres volcaniques, qui aident à les dater.

Les plus anciennes fosses-pièges connues se trouvent au Japon. Les fouilles d’Hatsunegahara, près du mont Hakone, à la fin des années 1980, ont mis au jour des rangées de fosses paléolithiques, et bien d’autres ont été découvertes depuis. L’archéologue Hiroyuki Sato, en les comparant aux fosses plus récentes de la période Jōmon et aux pièges de chasseurs-cueilleurs actuels, les a interprétées comme des pièges ; un autre chercheur, Imamura, voyait dans les longues lignes de fosses un dispositif de battue. Les plus anciennes, à Otsubobata, sur l’île de Tanegashima, datent d’il y a 38 000 à 34 000 ans environ. Plus de 200 fosses des contreforts des monts Ashitaka et Hakone sont rondes, avec une section en forme de seau, et disposées soit en groupes sur les pentes, soit en longues lignes à travers les terrasses. On en a recensé plusieurs centaines, surtout dans le centre de Honshu et le sud de Kyushu.

Dans un kite, de longs murets convergent vers un enclos bordé de fosses.

Dans les déserts du Proche-Orient, on a bâti des « kites » : de longs murets convergeant vers un enclos bordé de fosses, où l’on rabattait les animaux sauvages. Les plus anciens ont au moins 9 000 ans, et des pierres trouvées près de certains portent des plans gravés de ces kites avec leurs fosses. Au IVe siècle av. J.-C., l’écrivain grec Xénophon décrit des fosses employées pour prendre les lions, les léopards, les lynx et les ours dans des montagnes étrangères, comme celles d’au-delà de la Macédoine.

En Scandinavie, on a creusé des fosses à élan et à renne pendant des millénaires. En Norvège, certaines fosses à élan remontent à 3700 av. J.-C., et la plupart des fosses datées de Finlande ont entre 5 000 et 2 000 ans. Le relevé laser aéroporté en a révélé plus de 1 600 le long d’une seule vallée de Laponie finlandaise. Une étude de 370 dates radiocarbone de fosses de Suède et de Norvège situe la période de construction la plus intense dans les siècles qui précèdent l’âge viking, tandis que dans le Värmland la plupart des fosses conservées dateraient de la fin du Moyen Âge et du XVIIe siècle. La loi a mis fin à cette chasse : la Norvège l’a interdite en 1863 ; pour la Suède, Hennius donne 1864 et la préfecture du Värmland 1865.