Piège assommoir · The Last Codex

Le piège assommoir tue en laissant tomber une bûche ou une pierre lourde sur l’animal qui touche son déclencheur. La masse est levée à l’avance et tenue dans un équilibre fragile, si bien qu’un effleurement suffit à la faire tomber. Des bâtonnets de bois de la grotte de Cougar Mountain, dans l’Oregon, vieux d’environ 12 000 ans, sont lus par l’équipe qui les a datés comme les plus anciens déclencheurs d’assommoir connus.

Ce que c’est

Un piège assommoir tue avec une masse qui tombe. Une bûche, une dalle de pierre ou un bloc de bois est soulevé et maintenu par un déclencheur au-dessus de l’endroit où un animal va passer ou manger. Quand l’animal tire l’appât ou bouscule le déclencheur, le soutien cède et la masse s’abat sur lui. Beaucoup de pièges à fosse gardaient l’animal vivant ; l’assommoir est fait pour le tuer sur le coup.

Des chasseurs de plusieurs continents ont employé des assommoirs, faits de ce que la forêt fournissait et souvent laissés tendus tout un hiver. On en faisait pour les souris, les tétras et les lièvres, pour les martres et les zibelines dont la fourrure se vendait, et quelques formes lourdes pour l’ours. Les trappeurs russes de Sibérie appelaient kulema l’un de ces pièges à bûche. Dans de nombreux pays, tout piégeage est aujourd’hui encadré par la loi.

Comment ça marche

Le piège accumule de l’énergie avant l’arrivée de l’animal. Soulever la bûche demande un travail, qui est stocké sous forme d’énergie potentielle de pesanteur : plus la bûche est levée haut, plus elle restitue d’énergie en tombant. Un déclencheur la tient dans un équilibre instable, si bien qu’une petite perturbation libère une charge bien plus grande. Deux types de déclencheur relevés en Amérique du Nord sont le « figure-four », nommé d’après sa forme de chiffre 4, et l’assommoir paiute du Grand Bassin.

Piège à souris en bois : une planchette rectangulaire portant deux tiges verticales qui traversent un lourd bloc de bois, maintenu levé par une fine baguette dressée sous son milieu, avec une miette d’appât au pied de la baguette Dans un assommoir domestique, le bloc coulisse entre deux tiges et tombe à l’endroit où se tient la souris.

Une fois libérée, la bûche tombe sous l’effet de la pesanteur. Des piquets, une clôture ou une paire de tiges la maintiennent sur sa trajectoire, et dans les pièges à bûche sibériens elle s’abat sur une seconde bûche posée au sol. Une charge plus lourde, levée plus haut, frappe plus fort, et c’est pourquoi les pièges à gros animaux employaient de longues bûches pesantes.

Un assommoir frappe ce qui le déclenche. Il ne distingue pas une martre d’un chien, d’un oiseau protégé ou de la main d’un enfant, et un piège mal équilibré peut tomber trop tôt ou blesser sans tuer. C’est pour ces raisons que les lois sur le piégeage encadrent ou interdisent ces pièges en bien des endroits.

Histoire et évolution

Trois petits bâtonnets de bois usés posés côte à côte comme des objets de musée, l’un taillé en pointe, un autre avec une encoche carrée et le troisième avec une encoche en V près du bout, à côté d’une brindille entourée d’écorce torsadée Des pièces de bois de ce genre, conservées dans une grotte sèche, comptent parmi les rares traces de pièges anciens.

Les pièges en bois pourrissent sur place, si bien que les plus anciens ne subsistent presque jamais. Les plus anciennes pièces qui pourraient venir d’assommoirs ont été trouvées dans la grotte de Cougar Mountain, dans le bassin sec de Fort Rock, en Oregon. Elle a été fouillée en 1958 par un amateur, John Cowles, qui a laissé peu de notes ; en 2026, Richie Rosencrance et ses collègues ont donc daté les objets eux-mêmes au radiocarbone. Trois petits bâtonnets en bois de la famille du saule et en peuplier remontent à une période comprise entre 12 500 et 11 800 ans environ. L’équipe y voit des déclencheurs d’assommoir, parce que leur taille et leur forme ressemblent à celles des déclencheurs de l’assommoir paiute décrit par les ethnographes. Dans les grottes voisines de Paisley, un bâton poli à peu près du même âge est soit un foret à feu, soit une pièce d’un tel piège. Le Penn Museum conserve une pièce de bois de la culture Basketmaker, du sud-est de l’Utah, cataloguée comme un possible déclencheur en 4.

Une zibeline debout sur un tronc abattu couvert de neige : une martre élancée brun foncé à la tête plus claire, aux larges oreilles, avec une tache orangée sous la gorge et une queue touffue, près d’un rameau de pin La zibeline, dont les chasseurs russes recherchaient la fourrure en Sibérie.

Les témoignages écrits sont bien plus tardifs. Dans le nord de l’Amérique du Nord, un glossaire de 1792 décrit le « deathfall » comme un piège fait de bûches, employé surtout pour les martres. En Sibérie, les chasseurs de fourrures russes prenaient la zibeline avec des pièges qu’ils appelaient kulemniki. Selon l’historien Oleg Bytchkov, la zibeline était presque épuisée en Sibérie orientale à la fin du XVIIe siècle.

L’encyclopédie Brockhaus et Efron, publiée en Russie vers 1900, recense plusieurs pièges à bûche sibériens : la kulema, faite d’une bûche légère pour la zibeline et d’une bûche lourde pour l’ours, la pasť, employée pour des animaux allant du lièvre à l’ours, et le slopets, plus petit, pour les tétras et les lièvres. En Norvège, le mårstokk était un assommoir à bûche pour la martre des pins. Dans les maisons anglaises, de petites tapettes à souris en bois à bloc tombant reposaient sur le même principe.

Les assommoirs ne servent plus guère que dans des régions isolées. Le Canada et la Communauté européenne ont signé en décembre 1997 un accord sur des normes de piégeage sans cruauté, et la Russie l’a signé en avril 1998. Ce sont aujourd’hui les lois nationales qui fixent quels pièges peuvent être utilisés, et par qui.