Trappola a caduta

La trappola a caduta uccide lasciando cadere un tronco o una pietra pesante sull’animale che tocca il suo scatto. Il peso viene sollevato in anticipo e tenuto in un equilibrio precario, così che basta un tocco leggero a farlo cadere. Alcuni bastoncini di legno della grotta di Cougar Mountain, in Oregon, vecchi di circa 12.000 anni, sono letti dal gruppo che li ha datati come i più antichi scatti di trappole a caduta conosciuti.

Che cos’è

Una trappola a caduta uccide con un peso che cade. Un tronco, una lastra di pietra o un blocco di legno viene sollevato e tenuto da uno scatto sopra il punto in cui un animale passerà o mangerà. Quando l’animale tira l’esca o urta lo scatto, il sostegno cede e il peso gli piomba addosso. Molte trappole a fossa trattenevano l’animale vivo; la trappola a caduta è fatta per ucciderlo sul colpo.

Cacciatori di diversi continenti hanno usato trappole a caduta, costruite con ciò che offriva il bosco e spesso lasciate armate per un intero inverno. Se ne facevano per topi, tetraonidi e lepri, per martore e zibellini la cui pelliccia veniva commerciata, e in alcune forme pesanti per gli orsi. I cacciatori russi in Siberia chiamavano kulema una di queste trappole a tronco. In molti paesi ogni forma di caccia con trappole è oggi regolata dalla legge.

Come funziona

La trappola accumula energia prima che arrivi l’animale. Sollevare il tronco richiede lavoro, che resta immagazzinato come energia potenziale gravitazionale: più il tronco è sollevato in alto, più energia restituisce cadendo. Uno scatto lo trattiene in un equilibrio instabile, così che un piccolo disturbo libera un carico molto più grande. Due tipi di scatto documentati in Nord America sono il «figure-four», chiamato così per la sua forma a quattro, e la trappola paiute del Grande Bacino.

In una trappola domestica il blocco scorre tra due aste e cade proprio dove si trova il topo.

Una volta liberato, il tronco cade per gravità. Paletti, una staccionata o una coppia di aste lo tengono sulla sua traiettoria, e nelle trappole siberiane a tronco esso batte su un secondo tronco posato a terra. Un carico più pesante, sollevato più in alto, colpisce più forte, ed è per questo che le trappole per animali grandi usavano tronchi lunghi e pesanti.

Una trappola a caduta colpisce ciò che la fa scattare. Non distingue una martora da un cane, da un uccello protetto o dalla mano di un bambino, e una trappola mal bilanciata può cadere troppo presto o ferire senza uccidere. Per queste ragioni le leggi sulla caccia limitano o vietano queste trappole in molti luoghi.

Storia ed evoluzione

Pezzi di legno di questo tipo, conservati in una grotta asciutta, sono tra le poche tracce di trappole antiche.

Le trappole di legno marciscono sul posto, perciò quelle antiche non si conservano quasi mai. I pezzi più antichi che potrebbero venire da trappole a caduta sono stati trovati nella grotta di Cougar Mountain, nell’arido Fort Rock Basin in Oregon. La scavò nel 1958 un dilettante, John Cowles, che prese pochi appunti; per questo nel 2026 Richie Rosencrance e i suoi colleghi hanno datato al radiocarbonio gli oggetti stessi. Tre bastoncini di legno della famiglia del salice e di pioppo risalgono a un periodo tra circa 12.500 e 11.800 anni fa. Il gruppo li interpreta come scatti di trappole a caduta perché per dimensioni e forma somigliano a quelli della trappola paiute descritta dagli etnografi. Nelle vicine Paisley Caves un bastone levigato di età simile è o un trapano per il fuoco o un pezzo di una trappola del genere. Il Penn Museum conserva un pezzo di legno della cultura Basketmaker, dello Utah sudorientale, catalogato come possibile scatto a quattro.

Lo zibellino, la cui pelliccia i cacciatori russi cercavano in Siberia.

Le testimonianze scritte sono molto più tarde. Nel nord del Nord America un glossario del 1792 descriveva la «deathfall» come una trappola fatta di tronchi, usata soprattutto per le martore. In Siberia i cacciatori di pellicce russi catturavano gli zibellini con trappole che chiamavano kulemniki. Secondo lo storico Oleg Byčkov, alla fine del Seicento lo zibellino era quasi scomparso dalla Siberia orientale.

L’enciclopedia russa di Brockhaus ed Efron elencava verso il 1900 diverse trappole siberiane a tronco: la kulema, con un tronco leggero per gli zibellini e uno pesante per gli orsi, la past’, usata per animali dalla lepre all’orso, e la più piccola slopec per tetraonidi e lepri. In Norvegia il mårstokk era una trappola a tronco per la martora. Nelle case inglesi, piccole trappole per topi in legno con un blocco cadente funzionavano secondo lo stesso principio.

Oggi le trappole a caduta si usano ormai solo in regioni isolate. Canada e Comunità europea hanno firmato nel dicembre 1997 un accordo su norme di cattura senza crudeltà, e la Russia lo ha firmato nell’aprile 1998. Sono le leggi nazionali a stabilire quali trappole si possono usare e da parte di chi.