Antorcha

Una antorcha es un haz de madera seca que arde por un extremo mientras el otro se mantiene lo bastante frío para sujetarlo. Da en todas direcciones una luz que acompaña a quien la lleva. Las marcas de antorcha en las paredes de la cueva de Chauvet muestran que hace unos 30 000 años ya se llevaban luces así bajo tierra.

Qué es

Una antorcha es un fuego que se puede llevar encima. Un extremo de un haz de madera seca arde y el otro sirve de mango. Un hogar se queda donde se encendió, como explica la ficha del dominio del fuego, y una lámpara de grasa mantiene una llama pequeña en un punto fijo. La antorcha va adonde va quien la lleva e ilumina a la vez el suelo, las paredes y el techo a su alrededor.

La antorcha más sencilla es un solo palo resinoso. Las que han reconstruido los arqueólogos a partir de hallazgos en cuevas son haces de varias ramas finas atadas, con tiras de corteza seca de abedul metidas en la cabeza para prender la primera llama. Algunas se untaban además con resina de pino o grasa animal. El haz se sujeta por abajo y solo arde la cabeza, de modo que la antorcha se acorta con el uso y hay que reponerla.

Cómo funciona

El calor de la llama descompone la madera de la cabeza en gases y alquitranes inflamables, que arden al mezclarse con el aire. Un haz de ramas finas arde mejor que un solo palo grueso, porque el aire llega a más madera por los huecos entre ellas. La resina arde deprisa y con fuerza y aviva la llama por poco tiempo, mientras que la grasa animal arde despacio, alarga la duración de la antorcha y apenas da humo. En los ensayos, el enebro y el roble producían humo blanco, y la resina de pino y la corteza de abedul un humo negro más denso.

Al balancear la antorcha, la llama recibe aire y se desprende carbón.

Una antorcha arde de forma irregular y exige atención continua. En unos experimentos realizados en la cueva de Isuntza I, en el País Vasco, y publicados en 2021, una antorcha cuya llama se apagaba volvía a avivarse si se la balanceaba con fuerza de un lado a otro. El movimiento llevaba aire fresco a la cabeza y la luz aumentaba. Era también el momento en que se desprendía la mayor parte del carbón, que caía al suelo. Donde la llama pasaba a menos de unos 5 cm de la roca, dejaba una mancha negra de hollín. El carbón disperso por el suelo de las cuevas y las marcas negras de las paredes son los indicios que buscan los arqueólogos.

Una lámpara de grasa dura más y no echa humo, lo que conviene para trabajar en un sitio. La antorcha se presta mejor a recorrer una cueva.

Cómo hacerlo

Haga esta demostración solo al aire libre, con un adulto al cargo, en un día sin viento en que las normas locales permitan encender fuego. Elija un suelo de tierra desnuda o arena, lejos de árboles, hierba seca y edificios, y deje a mano un cubo de agua y otro de arena antes de empezar.

Ramas secas hendidas por arriba, hiedra verde para atarlas y corteza de abedul como yesca.

Reúna de seis a ocho ramas muertas y secas, algo más gruesas que un dedo y más o menos tan largas como su brazo; sirven el enebro, el pino o el avellano. Hienda un poco el extremo superior de cada una con un cuchillo, cortando siempre hacia fuera del cuerpo. Ate las ramas en un haz por tres puntos con tallos verdes de hiedra o cordel de cáñamo mojado, más apretado abajo, y meta tiras de corteza seca de abedul entre los extremos hendidos. No añada resina, grasa ni combustible comprado: la resina se inflama de golpe, la grasa fundida puede gotear ardiendo y los combustibles comprados prenden demasiado deprisa.

Sujete la antorcha con el brazo extendido por su extremo inferior, con la cabeza hacia arriba y lejos de la cara, y encienda la corteza de abedul con una cerilla. Manténgase sobre suelo desnudo, porque cae carbón mientras arde. Si la llama baja, balancee la antorcha suavemente de un lado a otro, lejos de otras personas. Para apagarla, hunda la cabeza en el cubo de arena o de agua y déjela allí hasta que esté fría; después revise el suelo en busca de brasas.

Seguridad. Recójase el pelo largo y lleve ropa de algodón o lana, porque los tejidos sintéticos se funden sobre la piel. No entre nunca con una antorcha encendida en una cueva, una tienda de campaña, un cobertizo o una casa, donde se acumulan el humo y el monóxido de carbono.

Historia y evolución

Las antorchas dejan pocos restos, porque la madera se consume. Lo que queda es carbón en el suelo y marcas negras donde una antorcha rozó una pared. En la cueva de Chauvet, en el Ardèche, el carbón de las marcas de antorcha de las paredes dio edades de radiocarbono de unos 26 000 a 27 000 años, que corresponden a unos 30 000 años de calendario. Un equipo dirigido por Anita Quiles situó esas marcas en el segundo de los dos periodos en que entraron personas en la cueva. En Nerja, en Andalucía, hay carbón de pino silvestre procedente de antorchas datado hace unos 27 000 años. En otras cuevas decoradas, los manchones de hollín de las paredes llevaron a los investigadores a pensar que se usaban antorchas resinosas además de lámparas.

Los mineros de la Edad del Bronce quemaban las astillas de abeto de una en una.

En la mina de sal de la Edad del Bronce de Hallstatt, en Austria, los mineros se alumbraban con astillas finas de abeto. El Museo de Historia Natural de Viena cuenta por millones las astillas quemadas que quedan en los antiguos escombros e indica que se quemaban de una en una.

Las esculturas y los vasos pintados romanos muestran antorchas hechas de varas sujetas por una cuerda enrollada en espiral o por bandas a intervalos. En su diccionario de 1875, William Smith suponía que estaban rellenas de estopa y empapadas en pez, resina o cera. En Roma, la novia era conducida a su nueva casa tras una antorcha encendida en el hogar de sus padres. En sus conferencias de Londres sobre la vela, dadas en la Navidad de 1860, Michael Faraday mostró un trozo de «madera de vela» sacado de las turberas de Irlanda y contó que, allí donde se encontraba, la partían en astillas y antorchas.