Quecksilbergewinnung

Quecksilber, das einzige bei Raumtemperatur flüssige Metall, wird fast vollständig aus Zinnober gewonnen, einem roten Erz aus Quecksilber und Schwefel, das beim Erhitzen sein Metall als Dampf abgibt. Die älteste bekannte Beschreibung seiner Gewinnung aus Zinnober schrieb der Grieche Theophrast um 315 v. Chr. Jahrhundertelang lieferten die großen Bergwerke von Almadén, Idrija und Huancavelica das Quecksilber, mit dem amerikanisches Silber gewonnen wurde, auf Kosten der Gesundheit ihrer Arbeiter.

Was es ist

Quecksilber ist ein schweres, silbriges Metall, das bei gewöhnlichen Temperaturen flüssig bleibt; daher sein Name, der „lebendiges Silber“ bedeutet. Kleine Tropfen davon kommen in seinem Erz vor, doch fast alles Quecksilber wird aus Zinnober gewonnen, einer leuchtend roten Verbindung aus Quecksilber und Schwefel. Zu Pulver gemahlen ergibt Zinnober auch das rote Pigment Zinnoberrot.

Zinnober, das rote Erz aus Quecksilber und Schwefel, aus dem fast alles Quecksilber stammt.

Quecksilber löst Gold und Silber zu weichen Legierungen, den Amalgamen, und war deshalb für den Bergbau wertvoll: Das Amalgam sammelt feine Teilchen des Edelmetalls, die man zurückgewinnt, wenn das Quecksilber wieder ausgetrieben wird. Es diente auch zum Belegen von Spiegeln, in Thermometern sowie in vielen Arzneien und Chemikalien.

Sein Dampf ist giftig. Über Monate oder Jahre eingeatmet, schädigt er das Nervensystem und die Nieren, und Quecksilber, das in Flüsse gelangt, wird in Verbindungen umgewandelt, die sich in Fischen anreichern. Die Gewinnung von Quecksilber belastet die Arbeiter und das Land rund um die Hütten. Das Minamata-Übereinkommen über Quecksilber, seit 2017 in Kraft, verbietet die Eröffnung neuer Bergwerke und lässt bestehenden nach dem Beitritt eines Landes fünfzehn Jahre bis zur Schließung.

Wie es funktioniert

Zinnober hält sein Quecksilber fest, doch Hitze zerlegt die Verbindung und setzt das Quecksilber als Dampf frei, der beim Abkühlen wieder zu flüssigem Metall wird.

Ein Aludel, eines der Tonrohre der Quecksilberöfen des 17. Jahrhunderts.

Jeder Quecksilberofen besteht aus denselben zwei Teilen: einem Herd, der das Erz erhitzt, und einer Kondensationsanlage, die den Dampf abkühlt. In den Aludelöfen des 17. Jahrhunderts bestand diese Anlage aus Reihen von Aludeln, birnenförmigen Rohren aus gebranntem Ton. Die alten Öfen waren undicht und wurden oft geöffnet, bevor sie abgekühlt waren, sodass viel Metall in die Luft entwich und die Ofenarbeiter seinen Dampf einatmeten. Moderne Anlagen arbeiten kontinuierlich und halten die Gase in geschlossenen Apparaten, doch auch sie sind genehmigte Industriebetriebe.

Geschichte und Entwicklung

Zinnober war als rote Farbe begehrt, lange bevor man sein Metall haben wollte. Aristoteles erwähnt das flüssige Metall, und sein Schüler Theophrast gibt in seiner um 315 v. Chr. verfassten Schrift Über die Steine die älteste bekannte Beschreibung seiner Gewinnung aus Zinnober, mit einem Verfahren, das ohne Feuer auskam. Vitruv und Plinius der Ältere beschreiben im 1. Jahrhundert v. und n. Chr. Quecksilber, das durch Hitze aus Zinnober freigesetzt wird. Plinius berichtet außerdem, dass der geschätzteste Zinnober versiegelt aus Sisapo in der Provinz Baetica nach Rom kam, dessen Gruben im Bergbaugebiet von Almadén in Zentralspanien lagen.

Ein Patio in Neuspanien, wo Quecksilber das Silber aus dem Erz aufnahm.

Almadén wurde mehr als zweitausend Jahre lang abgebaut. Um 1490 entdeckte man in Idrija im heutigen Slowenien eine zweite große Lagerstätte. Die Nachfrage wuchs in den 1550er-Jahren, als Bartolomé de Medina in Pachuca in Neuspanien das Patio-Verfahren im großen Maßstab einsetzte, bei dem Quecksilber auf großen gepflasterten Höfen das Silber aus dem Erz aufnahm. 1564 begannen spanische Kolonisten, in Huancavelica in den Anden Perus Zinnober abzubauen, und Anfang der 1570er-Jahre erreichte das Patio-Verfahren die Silberbergwerke von Potosí; von da an bis ins frühe 19. Jahrhundert richtete sich die Quecksilberförderung nach dem amerikanischen Silber. In Huancavelica baute der Arzt und Prospektor Lope de Saavedra Barba 1633 den ersten Aludelofen, der die älteren Öfen bald ablöste; Juan Alonso de Bustamante brachte die Bauart nach Almadén, wo sie 1646 zum ersten Mal arbeitete.

Huancavelica wurde größtenteils mit Zwangsarbeit unter der kolonialen Dienstpflicht Mita betrieben. Arbeiter und ihre Familien wurden durch Quecksilberdampf und Zinnoberstaub vergiftet, und Boden und Adobehäuser der Stadt enthalten noch heute Quecksilber. Als Quecksilber aus Medizin, Instrumenten und Industrie verschwand, schlossen die alten Bergwerke: Idrija lieferte 1995 sein letztes Quecksilber, Almadén, wo der Abbau 2001 endete, im Jahr 2003. Beide Stätten stehen seit 2012 gemeinsam auf der Welterbeliste der UNESCO. Das meiste heute geförderte Quecksilber stammt aus China, während der kleingewerbliche Goldbergbau, der noch immer Quecksilber zum Binden des Goldes verwendet, zur größten Quelle des Quecksilbers geworden ist, das menschliche Tätigkeit in die Luft abgibt.